En busca de un ansiado título de Premier League y, porque no, de su primera Liga de Campeones, el Arsenal tendrá que superar el martes al Bayer Leverkusen, que en 2024 rompió su particular maldición con los trofeos.
Dirigido entonces por el tolosarra Xabi Alonso, el Werkself se hizo con el título de Bundesliga, monopolizado hasta entonces por el Bayern Múnich, además de conquistar la Copa de Alemania y alcanzar la final de Europa League.
Ese encuentro perdido contra el Atalanta fue la única derrota de los alemanes en toda la temporada.
Invicto en su conquista de la Bundesliga, el Bayer Leverkusen fue entonces comparado con los «Invencibles» del Arsenal que en 2004 levantaron la Premier League, el hasta ahora último campeonato de los Gunners.
Desde entonces, el Arsenal ha ganado la Copa de Inglaterra en cinco ocasiones (2005, 2014, 2015, 2017 y 2020), pero ha acumulado decepciones en Premier League (subcampeones en 2005, 2016, 2023, 2023 y 2025) y en competiciones europeas, perdiendo la final de la Champions en 2006 y la de Europa League en 2019.
Pero al igual que el «Neverkusen» en 2024, este año hasta los aficionados más escépticos del Arsenal ven cerca un título.
Peligro a balón parado
Líderes de la Premier League, en cuartos de final de la Copa de Inglaterra y finalistas de la Copa de la Liga, en el norte de Londres se sueña también con una gran campaña en Europa, tras haber alcanzado las semifinales el año pasado.
Pero para alcanzar los cuartos de final, tendrán que vencer en su Emirates Stadium al club alemán, que sorprendió en el BayArena con un empate 1-1.
El gol de los alemanes llegó además tras un saque de esquina, una especialidad del Arsenal bien conocida en Europa.
El susto fue mitigado por un penal en la recta final convertido desde los once metros por Kai Havertz, excanterano del Werkself que arrojó un jarro de agua fría sobre las gradas que solían corear su nombre.
De vuelta a los deberes domésticos, el Bayer Leverkusen volvió a empatar contra un gigante, en esta ocasión el ogro de la Bundesliga.
El 1-1 del sábado contra el Bayern Múnich no sirve demasiado a los hombres de Kasper Hjulmand, en sexta posición y en lucha por el Top 4 para seguir en Champions la temporada que viene.
El vértigo del Leverkusen en octavos
Mejor le fue al Arsenal, que se impuso en la recta final 2-0 al Everton y que horas después recibió como una victoria propia el empate del Manchester City.
Pero una vez suene el himno de la Champions todo volverá a partir de cero, y el Leverkusen viene de demostrar en dos partidos consecutivos que puede plantar cara y pelear de tú a tú a cualquiera.
Además, pese al giro de guion que dio su historia en 2024, el Bayer Leverkusen todavía tiene deudas pendientes, una de ellas con la Champions.
La última vez que el Werkself superó los octavos de final fue en la campaña 2002, cuando alcanzaron la final, que entonces perdieron contra el Real Madrid por un golazo de volea para la historia de Zinedine Zidane.
Los Gunners tienen la ventaja de contar con mayor experiencia reciente, tras haber alcanzado la pasada temporada las semifinales, perdidas contra el futuro campeón París Saint-Germain.
Con todo por decidir y muchas deudas que cerrar, el duelo del martes cumple con todos los alicientes que los aficionados exigen a una eliminatoria de Liga de Campeones.
