La NASA se prepara para lanzar el viernes una misión al distante asteroide Psique, un mundo hecho de metal no estudiado previamente, que los científicos creen que podría ser el núcleo de un antiguo cuerpo celeste.
La sonda Psique tiene previsto despegar a las 10:19 am (hora local) desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX.
Sin embargo, habría sólo un 40% de posibilidades de que el tiempo sea favorable para el despegue. Una nueva tentativa podría tener lugar el sábado.
La humanidad ya ha visitado mundos hechos de rocas, hielo o gas. Pero «esta será la primera vez que lo hará a un mundo que tiene una superficie metálica», dijo en rueda de prensa Lindy Elkins-Tanton, responsable científica de la misión.
El viaje será largo: Psique se encuentra en la parte exterior del cinturón de asteroides, entre las órbitas de Marte y Júpiter.
La sonda de la NASA recorrerá unos 3,5 millones de kilómetros para llegar hasta él, probablemente en el verano boreal de 2029.
Gracias a la luz reflejada desde su superficie, los científicos saben que Psique es muy denso y que está hecho de metal, además de algún otro material, tal vez rocas. «No sabemos realmente cómo es Psique», explicó la investigadora.
«A menudo bromeo diciendo que tiene forma de patata, porque las patatas tienen muchas formas diferentes, así que no me equivoco».
Los científicos piensan que Psique, de más de 200 kilómetros de longitud, podría ser el núcleo de un antiguo cuerpo celeste cuya superficie fue arrancada por impactos de asteroides.
La Tierra, al igual que Marte, Venus o Mercurio, tiene un núcleo metálico. «Nunca veremos estos núcleos, hace demasiado calor y es demasiado profundo», dijo Lindy Elkins-Tanton.
La misión a Psique es, por tanto, «nuestra única manera de ver un núcleo».
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