Bill Russell, una de las grandes leyendas de la NBA y un ícono deportivo de la lucha contra el racismo en Estados Unidos, falleció el domingo a los 88 años, informaron familiares y la propia liga de basquetbol.
«Bill Russell, el ganador más prolífico de la historia del deporte estadounidense, ha fallecido hoy en paz a la edad de 88 años, con su esposa Jeannine a su lado», dijo la familia del exjugador, sin mencionar las causas del fallecimiento.
Primer jugador negro en alcanzar el estatus de superestrella de la NBA, Russell fue el líder de la inolvidable dinastía de los Boston Celtics y conquistó 11 anillos de campeón entre 1957 y 1969, un récord de la NBA.
Los dos últimos títulos, en 1968 y 1969, los logró siendo también el primer entrenador negro en la historia de la liga.
«Bill Russell fue el mayor campeón en todos los deportes de equipo», le reconoció el comisionado de la NBA, Adam Silver, en un comunicado.
«Los innumerables reconocimientos que obtuvo por su histórica carrera con los Boston Celtics -incluyendo un récord de 11 campeonatos y cinco premios MVP- solo empiezan a contar la historia del inmenso impacto de Bill en nuestra liga y en la sociedad en general», afirmó.
Además de su excepcional trayectoria en las pistas, Russell fue también un emblema deportivo de la lucha contra el racismo y por los derechos civiles en Estados Unidos.
Russell, que sufrió numerosos episodios de racismo durante su carrera, marchó junto a Martin Luther King Jr. y fue uno de los primeros grandes activistas en el deporte estadounidense junto a figuras como Mohamed Alí o Kareem Abdul-Jabbar.
«Bill representaba algo mucho más grande que el deporte: los valores de igualdad, respeto e inclusión que imprimió en el ADN de nuestra liga», le reconoció Silver.
En 2011 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad de manos del entonces mandatario Barack Obama.
El expresidente estadounidense (2009-2017) afirmó que «hoy perdimos un gigante. En la cancha, fue el mayor campeón de la historia del baloncesto. Fuera de la cancha, fue un pionero de los derechos civiles, marchando con el Dr. (Martin Luther) King y de pie con Mohamed Ali».
«Allanar el camino»
Conocido sobre todo por sus cualidades defensivas, con una altura de 2,08 metros, Russell jugó toda su carrera en la NBA, entre 1956 y 1969, con el uniforme verde de los Celtics, con los que disputó 12 finales para conseguir 11 títulos, la mayor cifra también para un deportista de una gran liga profesional norteamericana.
Antes de su carrera en la NBA, marcada también por su extraordinaria rivalidad con Wilt Chamberlain (Lakers), Russell ganó la medalla de oro en los Juegos Olímpicos de Melbourne en 1956.
Entre muchos otros reconocimientos, la NBA dio su nombre al trofeo MVP que otorga cada año al mejor jugador de las Finales.
Otras leyendas y jugadores de la NBA hicieron llegar sus condolencias por uno de los grandes íconos de la liga.
«Me ha roto el corazón la noticia del fallecimiento del mayor ganador que ha tenido el basquet, una leyenda, miembro del Salón de la Fama, mentor y amigo mío durante más de 30 años, Bill Russell», escribió en Twitter Earvin 'Magic' Johnson.
«Descansa en paz. Gracias por allanar el camino e inspirar a tantos. Hoy es un día triste pero también un gran día para celebrar su legado y lo que representaba», dijo de su lado Jaylen Brown, una de las figuras actuales de los Celtics y uno de los primeros jugadores que marcharon en las grandes protestas contra el racismo de 2020 en Estados Unidos.
Michael Jordan, para muchos el mejor jugador de todos los tiempos, lo consideró un «pionero» que «abrió el camino y dio un ejemplo para todos los jugadores negros que ingresaron a la liga después de él, incluyéndome a mí».
Miantras, el español Pau Gasol, un ex jugador de la NBA en los años 2000-2010, apuntó que fue «uno de los jugadores más dominantes de la historia de la NBA».
