Sólo había que verlo el lunes contra el Palmeiras en el Hard Rock Stadium, en Miami, ofreciéndose entre líneas, escondiendo la pelota, viendo lo que los demás no ven. Siendo, en definitiva, lo que siempre fue: un jugador aparte, una estrella que gana partidos y campeonatos.
Aunque esta vez no marcó, su influencia volvió a ser clave para el Inter Miami, cuyo juego orbita alrededor del 10. Y nadie duda que, si el equipo pasó a octavos del Mundial de Clubes, la mayor hazaña de su breve historia, se lo debe en gran parte al rosarino.
«Es un líder en el campo y fuera del campo», resumió el domingo su entrenador, Javier Mascherano. «Si queremos competir, tenemos que seguirlo».
Cuando Messi firmó por las Garzas en julio de 2023, algunos pensaron que había optado por una jubilación anticipada en la poco exigente MLS, tras conseguir con Argentina el único logro que se le resistía: la Copa del Mundo.
El ocho veces Balón de Oro se ha encargado, sin embargo, de desmentirlo. En este último tramo de su carrera ya no tiene la velocidad de sus años dorados en el Barça, pero conserva la técnica exquisita, la inteligencia, la vista y, sobre todo, las ganas de competir.
Lo demuestra cada vez que pisa el césped, ya sea en el Inter Miami o en la Albiceleste, con la que ganó el año pasado su segunda Copa América. El argentino es de la raza de los adictos a la victoria.
El Mundial en el horizonte
A un año del Mundial de 2026 en Estados Unidos, Canadá y México, donde puede convertirse en el primer jugador de la historia en disputar seis veces el torneo, Messi sigue dando la talla.
Frente al Al Ahly egipcio, en el partido inaugural del Mundial de Clubes, la Pulga se desvivió por evitar el 0-0 y estuvo a punto de marcar en los últimos minutos, pero su disparo tocó la madera.
La semana pasada, en Atlanta, selló la remontada del Inter 2-1 ante el Oporto con un lanzamiento de falta magistral a la escuadra.
Y la noche del lunes en Miami, tiró una vez más del equipo reviviendo su conexión con el uruguayo Luis Suárez, excómplice del Barça, fichado por el Inter tras la llegada del astro argentino.
Ahí donde a tantos les tiembla el pulso, en los momentos que deciden los partidos, Messi se agiganta.
Después del partido contra el Palmeiras, el especialista en estadísticas Mister Chip compartió en X un dato que resume la influencia de la estrella en sus equipos: nunca fue eliminado en la fase de grupos de las competiciones en las que participó.
Una cifra que incluye las 19 Champions League que disputó, sus cinco Mundiales y sus siete Copas América.
«El fútbol cambió antes y después de Leo», dijo Mascherano el domingo. «Para mí, entrenarlo en este momento de su vida, quizás en el último tramo de su carrera, es un privilegio».
Es inevitable, a sus 38 años, el retiro se acerca para Messi. Tal vez llegue después del Mundial de 2026, quizá sea más tarde.
Pero mejor no pensar en ello, mejor seguir el consejo de su técnico: «Intento disfrutar de cada día en que lo veo en los entrenamientos, en los partidos. Porque sé que tal vez solo nos queden los próximos dos, tres u ojalá cinco años para ver a un jugador como él».
