Un nuevo estudio de las muestras lunares recolectadas por la misión Chang’e-6 de China ha verificado la hipótesis de que la Luna estuvo completamente cubierta por un «océano de magma» fundido en las primeras etapas después de su nacimiento, lo que proporciona evidencia crítica para comprender el origen y la evolución de la Luna.
Este estudio, dirigido por un equipo de investigación conjunto organizado por la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA, siglas en inglés), ha sido publicado en el último número de la revista Science.
La misión Chang’e-6 en 2024 logró el primer muestreo de la humanidad de la cara oculta de la Luna, recuperando con éxito 1.935,3 gramos de materiales lunares de la Cuenca Apolo dentro de la Cuenca Aitken del Polo Sur (SPA, siglas en inglés).
El equipo de investigación del Instituto de Geología de la Academia China de Ciencias Geológicas recibió dos gramos de estas muestras de Chang’e-6 para realizar su investigación.
El estudio reveló que la composición del basalto, un tipo de roca volcánica, de las caras cercana y oculta de la Luna resultó similar. El basalto presente en las muestras de Chang’e-6 tiene principalmente 2.823 millones de años y sus características respaldan el modelo del océano de magma lunar. La investigación también sugiere que el evento de impacto que creó la cuenca SPA puede haber alterado el manto primitivo de la Luna, según Liu Dunyi, investigador principal del instituto.
El modelo del océano de magma lunar se estableció previamente basándose en muestras de la cara cercana de la Luna. El modelo propone que la Luna recién nacida pasó por un evento de fusión global, creando un vasto océano de magma. A medida que este océano se enfrió y cristalizó, los minerales menos densos flotaron a la superficie para formar la corteza lunar, mientras que los minerales más densos se hundieron para formar el manto. El derretimiento restante, enriquecido con elementos incompatibles, formó la capa KREEP, cuyo nombre deriva de las iniciales de los componentes clave, a saber, potasio (K), elementos de tierras raras (REE) y fósforo (P), explicó Liu.
Sin embargo, durante décadas, todas las muestras lunares provenían del lado cercano de la Luna, lo que dejaba el modelo incompleto. «Sin muestras del lado oculto, era como resolver un rompecabezas al que le faltaban la mitad de las piezas», dijo Liu, y agregó que las muestras del lado oculto recolectadas por Chang’e-6 habían cambiado este escenario.
«Nuestro análisis mostró que la capa KREEP también existe en el lado oculto de la Luna. La similitud en la composición de basalto entre las caras oculta y cercana indica que un océano de magma global puede haber abarcado toda la Luna», sostuvo Che Xiaochao, investigador asociado del instituto.
La cuenca SPA, donde aterrizó Chang’e-6, no es un cráter común. Con una extensión de 2.500 kilómetros, que es comparable a la distancia entre Pekín y Hainan, en el sur de China, y una profundidad de 13 kilómetros, esta cicatriz colosal, formada por un impacto cataclísmico de asteroides hace 4.300 millones de años, es la cuenca de impacto más antigua y más grande del sistema solar interior, según los científicos.
Cabe destacar que el nuevo estudio también revela que las trayectorias de evolución del isótopo de plomo en el basalto de los lados oculto y cercano son diferentes. Esto sugiere que las diferentes regiones de la Luna evolucionaron de manera diferente después de que el océano de magma cristalizara. Los eventos de impacto gigantes, especialmente el que creó la cuenca SPA, probablemente cambiaron las propiedades físicas y químicas del manto de la Luna, según Long Tao, otro investigador principal del equipo.
«En otras palabras, la Luna estuvo cubierta alguna vez por un océano de magma global, pero los bombardeos posteriores de asteroides causaron diferentes procesos de evolución en los lados oculto y lejano», explicó Long.
El equipo de investigación planea profundizar en la historia de impacto temprano de la Luna. «El sitio de muestreo de Chang’e-6 está en la cuenca de impacto más grande y antigua del sistema solar interior, por lo que puede contener registros útiles para el estudio de los impactos tempranos del sistema solar», explicó Che. «También esperamos encontrar materiales del manto de la Luna», agregó.
«Estudiar la historia de los impactos en la Luna nos ayuda a entender el pasado de la Tierra, que ha quedado oscurecido por las actividades tectónicas», añadió Long.
La CNSA destacó su compromiso de promover la investigación lunar y compartir los hallazgos científicos con la comunidad internacional.
