Este hombre de la Edad del Bronce, conocido como «el hombre de las nieves» y que murió por una flecha en la espalda hace 5.300 años, tuvo un proceso de momificación natural muy poco habitual: sus células, literalmente congeladas, conservaron su humedad.
El cuerpo, descubierto por unos excursionistas el 19 de septiembre de 1991 en un glaciar en la frontera entre Italia y Austria, está tan bien conservado que desde entonces es una mina de información para los investigadores.
Sus restos, conservados en el museo de Bolzano (Italia), se mantienen a la misma temperatura (-6 °C) que donde fueron hallados.
Estas condiciones no impidieron que microorganismos –tanto antiguos como recientes– sigan activos en el cuerpo congelado, según un estudio publicado el miércoles en la revista Microbiome.
«Lo que no esperábamos era encontrar levadura», dice a la AFP Mohamed Sarhan, autor principal del estudio e investigador en el instituto Eurac Research de Bolzano.
Una masa madre «muy buena» –
Los científicos descubrieron cuatro tipos diferentes de levadura capaces de sobrevivir a temperaturas bajo cero en los intestinos de Ötzi, en su piel y en un agua «marronácea» procedente de la descongelación parcial de la momia.
Estos hongos microscópicos sólo viven en entornos muy fríos, como la Antártida o los Alpes.
El análisis genético reveló «niveles de daños en el ADN muy comparables a los de los microbios originales» presentes en los intestinos del «hombre de hielo», lo que sugiere que la levadura entró allí poco después de su muerte, explica el señor Sarhan.
«Estas levaduras acompañaron a Ötzi en su largo viaje a través de los milenios», señala Frank Maixner, coautor del estudio, en un comunicado.
Los científicos reprodujeron después estos hongos en un frigorífico.
«Cuando dices que tienes levadura, enseguida te preguntan: ¿se puede usar para hacer pan?», comenta Sarhan.
Y eso fue precisamente lo que hizo el equipo.
«Al principio, no funcionó», cuenta el microbiólogo. Pero después de tres meses de intentos, «obtuvimos una masa madre realmente muy, muy buena», afirma, y añade que el equipo ahora se propone elaborar cerveza.
El estudio también menciona otras finalidades más serias para estos microorganismos.
Cuando se descubrió la momia, fue tratada inicialmente como un cadáver normal, con un producto químico, el fenol, utilizado para impedir el desarrollo de hongos.
Pero la levadura fue capaz de degradar el fenol. Por eso los científicos creen que, en el futuro, podría utilizarse para descomponer este producto químico en entornos contaminados.
Fibras y cereales integrales
Este hongo no fue el único hallazgo sorprendente en el cuerpo de Ötzi.
Un análisis de su microbiota reveló la presencia de una bacteria intestinal casi inexistente en los seres humanos modernos. Aunque desaparecieron de los estómagos de las poblaciones de los países industrializados, se ha detectado en algunas tribus de África y de América del Sur.
También se encontraron en excrementos de 3.000 años de antigüedad conservados en una mina de sal en Hallstatt (Austria), una de las pocas otras fuentes que permiten observar la microbiota humana antigua.
Ötzi y estos mineros de sal de la Edad del Bronce consumían más fibra y cereales integrales que los seres humanos modernos, señala Sarhan.
El estudio concluye que «el hombre de hielo no es una cápsula del tiempo biológicamente ‘congelada’, sino más bien un ecosistema complejo».
Nikolay Oskolkov, investigador del Instituto Letón de Síntesis Orgánica que no participó en el estudio, explica a la AFP que es interesante constatar que «la microbiota del ‘hombre de hielo’ no está ‘congelada’».
Pero el investigador, que había descubierto anteriormente hongos en los intestinos de la momia, señala que las muestras de levadura solo se tomaron en 2010 y 2019.
Esto supone «muy pocas pruebas de que las levaduras se hayan multiplicado a lo largo de los milenios», considera, estimando que se trata de elementos «relativamente recientes del cuerpo de la momia».
