La isla de Alcatraz fue utilizada originalmente por los nativos estadounidenses como un lugar de aislamiento para los miembros de la tribu que violaban las leyes. En 1775, el explorador español Juan Manuel de Ayala la cartografió y la llamó La Isla de los Alcatraces o La Isla de los Pelícanos, debido a la abundancia de estas aves.
En 1850, el presidente Millard Fillmore, firmó una orden ejecutiva que la reservaba para uso militar, por lo que el ejército construyó una fortaleza e instaló cañones para proteger la bahía de San Francisco.
El faro se construyó en 1854 y es el más antiguo en funcionamiento en la costa oeste de Estados Unidos. Guiaba a los barcos que entraban y salían por el Golden Gate.
En 1933, el Departamento de Justicia adquirió Alcatraz y la convirtió en prisión federal de máxima seguridad. Comenzó a operar en 1934, albergando a algunos de los criminales más notorios de la época. Su ubicación aislada y las frías y turbulentas aguas de la bahía la hicieron prácticamente ineludible.
Funcionó como prisión federal hasta 1963, cuando fue cerrada debido a los altos costos de operación y mantenimiento. En 1969, los activistas de «Indians of All Tribes» (Indígenas de todas las tribus) la ocuparon y se mantuvieron en ella hasta 2019, durante 50 años.
El escape de 1962 definió su notoriedad y hoy, en 2025, vuelve a ser noticia luego de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ordenara reabrirla como prisión.
EL GRAN ESCAPE
El 12 de junio de 1962 se descubrió la fuga de tres presos. A continuación, fragmentos de lo ocurrido que han sido retomados del sitio web del Buró Federal de Investigaciones (en inglés Federal Bureau of Invetigation, FBI).
Frank Morris llegó a Alcatraz en enero de 1960 tras ser condenado por robo a banco, allanamiento de morada y otros delitos, y tras repetidos intentos de fuga de varias prisiones. Ese mismo año, un convicto llamado John Anglin fue enviado a Alcatraz, seguido por su hermano Clarence a principios de 1961. Los tres se conocían de anteriores periodos en prisión.
Asignados a celdas contiguas, comenzaron a urdir un plan de escape. Morris, conocido por su inteligencia, lideró la planificación. Contaron con la ayuda de otro recluso, Allen West.
El 12 de junio de 1962, la revisión matutina rutinaria de las camas resultó ser todo lo contrario. Tres convictos no estaban en sus celdas: John Anglin, su hermano Clarence y Frank Morris.
En sus camas se encontraban cabezas de maniquí ingeniosamente construidas con yeso, pintura color piel y cabello humano real que aparentemente engañaron a los guardias nocturnos. La prisión entró en confinamiento y comenzó una búsqueda intensiva.
Recopilando las pistas
Nos avisaron inmediatamente y nos pidieron ayuda. Nuestra oficina en San Francisco envió pistas a oficinas de todo el país para verificar los registros de los prisioneros desaparecidos y sus intentos de fuga anteriores (los tres los habían logrado). También entrevistamos a familiares de los hombres, recopilamos todos sus registros de identificación y solicitamos a los operadores de embarcaciones en la bahía que estuvieran atentos a los escombros.
En dos días, se recuperó un paquete de cartas selladas con goma, relacionadas con los hombres. Posteriormente, se encontraron en el agua trozos de madera similares a remos y trozos de cámara de goma. También se descubrió un chaleco salvavidas casero arrastrado por la playa de Cronkhite, pero tras una búsqueda exhaustiva, no se encontraron otros objetos en la zona.
Con el paso de los días, el FBI, la Guardia Costera, las autoridades de la Oficina de Prisiones y otros comenzaron a encontrar más pruebas y a reconstruir el ingenioso plan de escape. Recibimos la ayuda del recluso Allen West, quien no logró salir de su celda a tiempo y comenzó a proporcionarnos información.
La tarde del 11 de junio ya estaban listos para partir. Sin embargo, a West no le quitaron completamente la rejilla del ventilador y lo dejaron atrás.
Los otros tres entraron al pasillo, recogieron sus cosas, subieron, salieron por el ventilador y subieron al tejado de la prisión. Luego, bajaron por la chimenea de la panadería, en la parte trasera del pabellón, saltaron la valla y se escabulleron hasta la orilla noreste de la isla, donde lanzaron su balsa. Lo que sucedió después sigue siendo un misterio.
Fuentes: Sitio web Historia de Alcatraz (alcatrazhistory.com) y sitio web del Buró Federal de Investigaciones (fbi.gov).
