Los Boston Celtics derrotaron este lunes 105-102 a los Indiana Pacers completando una barrida 4-0 que los clasifica a sus segundas Finales de la NBA en los últimos tres años.
Boston, como representante de la Conferencia Este, pugnará por el anillo frente al ganador de las Finales del Oeste, en la que Dallas Mavericks dominan 3-0 a los Minnesota Timberwolves.
Jaylen Brown (29 puntos) y Jayson Tatum (26) comandaron la victoria definitiva en Indianápolis con otra remontada en los últimos minutos frente a unos Pacers lastrados por la baja de su líder, Tyrese Haliburton.
«Había que ganar de cualquier manera. Fue muy duro, ellos no se querían rendir pero nosotros encontramos la manera», recalcó Tatum.
Tatum y Brown, elegido el mejor jugador de la eliminatoria, afrontan ahora sus segundas Finales como líderes de los Celtics después de la derrota de 2022 frente a los Golden State Warriors.
«Tenemos un gran equipo y ahora queremos llevarlo al siguiente nivel», subrayó Brown, que comandó a los Celtics en la segunda mitad con 19 puntos.
Los Pacers, la gran revelación de los playoffs, se resistieron hasta el final a la eliminación frente a su público de la mano de Andrew Nembhard (24 puntos y 10 asistencias) y Pascal Siakam (19 puntos y 10 rebotes).
Los locales entraron a los últimos seis minutos con una ventaja de 90-98 pero, como en otros juegos de la serie, acabaron pagando el vértigo de los momentos finales frente a los experimentados Celtics.
El base Jrue Holiday (17 puntos), campeón en 2021 con los Bucks, y el pívot dominicano Al Horford (7 puntos y 8 rebotes), que jugaba sus sextas finales de conferencia a sus 37 años, firmaron acciones clave en la recta final en ambos lados de la cancha.
«Ellos no querían que la serie durara más. Hay que darles crédito», reconoció Rick Carlisle, el técnico de Indiana.
«A nadie le gusta perder cuatro partidos seguidos, pero no hubo una sola renuncia de mis jugadores», dijo el técnico en reconocimiento a un plantel que esta campaña también fue finalista del primer torneo de Copa y que arrancó estos playoffs como sexto sembrado del Este.
Las opciones de los Pacers, que jugaban su primera final de conferencia en una década, se vieron minimizadas por la lesión de isquiotibiales sufrida en el segundo partido por Haliburton, su joven base All-Star.
Homenaje a Walton
Tras ser el mejor equipo de la fase regular, Boston partirá como favorito para lograr su primer título desde 2008 en las Finales que arrancan el 6 de junio, para las que espera recuperar al lesionado Kristaps Porzingis, baja desde la primera ronda.
En caso de victoria, los Celtics sumarán 18 coronas y romperán su actual empate con Los Angeles Lakers como franquicias más ganadoras de la NBA.
Antes del inicio del partido, el público del Gainbridge Fieldhouse guardó un minuto de silencio por el fallecimiento este lunes de Bill Walton, uno de los mejores pívots de la historia, quien ganó su segundo anillo de campeón en 1986 con los Celtics.
Boston arrancó el duelo explotando su dominio en el tiro exterior, convirtiendo cuatro triples seguidos que les daban el dominio temprano en el marcador.
Por Indiana, la entrada desde el banco de TJ McConnell volvió a funcionar para diversificar su ataque, el mejor de la campaña en la NBA:
El base anotó una canasta sobre la bocina del primer cuarto y Nembhard otra justo antes del descanso para que Indiana se acercara a sólo un punto (58-57).
Dos triples del pívot Myles Turner a la vuelta del vestuario dieron una ventaja de 57-63 a los Pacers en un partido que iba creciendo en intensidad.
El propio Turner y Jaylen Brown recibieron sendas técnicas por propinarse empujones a mediados del tercer cuarto.
En medio del nerviosismo local, los Celtics fueron poco a poco recortando terreno y el partido llegó empatado al último minuto, cuando Brown colocó un tapón a Nembhard y Derrick White clavó el triple ganador a 45 segundos del final.
