Rescatados por su estrella Shai Gilgeous-Alexander, los Oklahoma City Thunder lograron este viernes un crucial triunfo 111-104 en la cancha de los Indiana Pacers y empataron 2-2 las Finales de la NBA.
Gilgeous-Alexander, el Jugador Más Valioso (MVP) de la temporada, anotó 15 de sus 35 puntos en los últimos cinco minutos de partido para dar la vuelta a un juego que los Pacers llegaron a dominar por 10 puntos en el tercer cuarto.
Para frustración de sus aficionados, el equipo de Tyrese Haliburton (18 puntos y 7 asistencias) y Pascal Siakam (20 puntos y 8 rebotes) no culminó un triunfo que los hubiera colocado a sólo un paso del primer título de su historia.
Si se hubieran visto 3-1 abajo, los Thunder hubieran necesitado de una remontada que sólo un equipo logró en la historia de las Finales, los Cleveland Cavaliers de LeBron James en 2016.
Gilgeous-Alexander le evitó este fatídico escenario a Oklahoma City, el mejor equipo de la fase regular, en una extraña noche en la que sólo se sacudió la feroz presión defensiva en la recta final y que terminó sin repartir una sola asistencia, por primera vez desde 2000.
«Cuando nos levantamos esta mañana sabíamos que un 3-1 en contra es muy diferente a volver a casa con 2-2″, subrayó el base. «Jugamos con desesperación al final del partido y por eso ganamos. Tenemos que mantener esa misma desesperación en los siguientes partidos».
«Esto es una pelea de perros», resumió ‘SGA’ sobre la batalla contra unos Pacers que, partiendo como el cuarto sembrado de la Conferencia Este, ya despacharon en los playoffs a grandes candidatos como los Knicks y los Cavaliers.
El canadiense, que promedia 32,8 puntos en las primeras Finales de su carrera, contó esta vez con la ayuda del alero Jalen Williams, con 27 puntos, y del escolta suplente Alex Caruso, que llegó a 20 tantos y marcó el tono defensivo con 5 robos.
«Es frustrante, por supuesto», reconoció Haliburton. «Uno siempre quiere ganar un partido que va ganando hacia el final, especialmente en casa, pero hoy no fue así. Tenemos que ver en qué podemos mejorar y prepararnos para el quinto partido».
El siguiente asalto de estas emocionantes Finales, al mejor de siete partidos, se disputará el lunes en la cancha de los Thunder, que están sufriendo mucho más de lo esperado en una serie que arrancaron como favoritos indiscutibles.
Chispas en la pista
El viernes, sin apenas margen de error, el joven entrenador de los Thunder, Mark Daigneault, dio otro volantazo en el quinteto inicial reincorporando al pívot Isaiah Hartenstein.
Al plan de los visitantes de cargar la pintura respondieron los Pacers con un bombardeo de cuatro triples en los primeros cinco minutos.
Del otro lado, Gilgeous-Alexander tenía grandes problemas para llegar hasta el aro y, en una estadística muy inusual esta temporada, se fue al descanso sin haber lanzado un sólo tiro libre.
Las alarmas sonaron en el banco visitante cuando el espigado Chet Holmgren, de 2,16m de altura, se dobló completamente el tobillo izquierdo en una entrada a canasta.
Aún así, el joven pívot se mantuvo en pista en un segundo cuarto en el que saltaron chispas entre ambos equipos, con varios encontronazos entre Hartenstein, Obi Toppin y Lu Dort.
El corazón de Oklahoma City
Pese a la alta temperatura en la pista y las gradas, los Pacers mantuvieron la cabeza fría guiados por Haliburton, que marcó un trepidante ritmo de juego mientras Gilgeous-Alexander parecía desinflarse física y mentalmente.
Indiana ganó velocidad apoyado en el acierto irrefrenable de Siakam y, a dos minutos del final del tercer cuarto, se hizo con una ventaja de dos dígitos (86-76) por primera vez en todas estas Finales.
Pero los Thunder, viéndose completamente acorralados, tiraron de corazón para reaccionar con el esfuerzo defensivo de Caruso y seis puntos consecutivos de Holmgren.
Los Pacers emocionaron después a su público al colocarse cuatro puntos arriba (101-97) a tres minutos y medio para el final, cuando emergió la figura de Gilgeous-Alexander.
El canadiense encadenó siete puntos seguidos, incluido un triple y un tiro en suspensión cayéndose, para poner arriba a Oklahoma City y luego aseguró el triunfo con seis tiros libres en el último minuto.
La actitud de Gilgeous-Alexander «siempre es la misma, independientemente de si vamos tres puntos por delante, 30 puntos por detrás o si está cenando un miércoles por la noche», le reconoció Daigneault. «Esta noche volvió a demostrar quién es».
