La cuarta mayor ciudad de Estados Unidos, con 2,3 millones de habitantes, recibirá cinco juegos de fase de grupos, con protagonistas como la Alemania de Florian Wirtz, la Portugal de Cristiano Ronaldo y la Holanda de Virgil van Dijk.
También será sede de un duelo de dieciseisavos y otro de octavos de final de un certamen que comienza en menos de un mes, el 11 de junio.
«En Houston, la cuatro veces campeona Alemania se enfrentará a una debutante Curazao. A medida que se acerca el evento y crece la expectativa, les decimos que Houston está listo», dijo el lunes Chris Canetti, presidente del comité organizador de la Copa Mundial de la FIFA Houston.
En el sur de la ciudad, el NRG Stadium -rebautizado para la Copa como Houston Stadium- está reacondicionando su terreno de juego, habitualmente sintético y dividido por yardas.
Según explicó a la AFP Hussain Naqi, gerente general de NRG Park, en cuyo complejo se encuentra el estadio, han acondicionado el campo, dejando los espacios «para permitir los tiros de esquina y los saques de banda».
Cuidado del césped
Naqi recuerda que Houston ya ha sido sede de duelos de Copa América y de amistosos de clubes internacionales. «Cuando este estadio se construyó inicialmente era de césped, así que sabemos lo que estamos haciendo», aseguró.
Para esta Copa del Mundo, el Houston Stadium volverá a tener césped y han instalado «un sistema de aireación que va debajo de la superficie para ayudar al crecimiento del campo y asegurar que ayude a que el césped esté lo más sano posible durante la competición».
Además, reactivarán los sistemas de riego que ya tenían. El lunes, las cañerías blancas aún estaban a la vista, mientras operarios con maquinaria pesada cubrían con tierra parte del campo.
Naqi explicó que el comité organizador trae desde Países Bajos el denominado grolites, un acondicionador mineral de alto rendimiento para ayudar al crecimiento del gramado.
Además, «el techo del estadio estará cerrado, es un campo de clima frío que se está enviando desde Denver [Colorado]», agregó.
Calorías
Si bien el estadio está climatizado, las calles de Houston probablemente hiervan en verano, donde la sensación térmica muchas veces bordea los 40ºC.
«Estamos trabajando en adaptar nuestro espacio público para hacer cosas que ayuden a reducir las temperaturas del ambiente. Y los elementos más importantes de esto son la sombra y la vegetación», explica a la AFP Kris Larson, director ejecutivo de la organización Houston Downtown +, dedicada a la revitalización de la ciudad.
En varias calles del centro empezaron a instalar desde el año pasado lo que denominan «corredores frescos», con árboles y estructuras que ofrecerán cobijo a los caminantes.
Todos los trabajos deben estar listos para el inicio de la Copa y la idea es, explicada, que estas estructuras permanecerán como un legado. La ciudad albergará el primer partido el 14 de junio, el Alemania-Curazao.
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