El Manchester City de Pep Guardiola se encuentra entre la espada y la pared, con el fantasma de una eliminación prematura en Champions presente, antes de recibir al Brujas belga el miércoles en la última fecha de la liguilla.
El City es el más claro exponente de que el nuevo formato de la competición de clubes más importante de Europa conlleva menos seguridades para los ‘grandes’.
El técnico del vigente cuádruple campeón de la Premier League podría verse privado de la fase eliminatoria de la Champions por primera vez en su carrera.
El conjunto ‘Citizen’ no pasa por su mejor momento, ni en el campeonato doméstico, ni en la competición continental. Una racha de una sola victoria en 13 partidos, que incluyó derrotas en Liga de Campeones ante Sporting de Portugal y Juventus, entre octubre y diciembre, lastró sus opciones en las dos competiciones.
Sin los lesionados… y sin los fichajes –
Desde entonces, los hombres de Guardiola han enderezado el rumbo en la Premier, con cuatro victorias y un empate en los cinco últimos partidos que les han permitido regresar al Top-4.
Pero los males que aquejan al City, campeón de la Champions en 2023, quedaron de manifiesto la semana pasada, cuando, después de ir ganando 2-0 en París, sufrieron la remontada del PSG (4-2).
La pérdida del español Rodri, ganador del Balón de Oro, por una lesión de rodilla en septiembre se reveló como un golpe devastador para un plantel que también ha sufrido los problemas físicos de sus centrales Ruben Dias, Nathan Aké y John Stones.
Además, el antiguo capitán Kyle Walker se marchó cedido al AC Milan en busca de más minutos y de una nueva experiencia.
Todo ello ha llevado al City a tener que modificar su plan inicial sobre la marcha y a rascarse el bolsillo en el ‘mercato’ de enero.
El club inglés ha invertido más de 150 millones de dólares en el delantero egipcio Omar Marmoush y en los jóvenes defensas Vitor Reis y Abdukodir Khusanov.
Sin embargo, ninguno de los tres refuerzos podrá jugar el miércoles ante el Brujas, ya que los fichajes no pueden entrar en liza hasta la conclusión de la liga de grupo único.
25º de 36
El City saltará al césped del Etihad como virtualmente eliminado de la competición, ya que, a falta de la última fecha, ocupa el puesto 25 (siguen adelante los 24 primeros) de 36 equipos.
Aunque los ‘Citizens’ dependen de sí mismos, y una victoria ante el campeón belga les aseguraría disputar el play-off ya que el campeón belga se encuentra tres puntos por encima, pero con una peor diferencia de goles.
Muchos clubes estarán pendientes de lo que pase el miércoles en Mánchester, deseosos de que uno de los favoritos al título se despida de la competición a las primeras de cambio.
Para las casas de apuestas, el City es el sexto en los pronósticos sobre el futuro campeón, detrás de Liverpool, Real Madrid, Arsenal, Barcelona y Bayern de Múnich.
Aké y Dias podrían estar de regreso para un eventual play-off el mes que viene, mientras que Marmoush, que ha marcado 20 goles con el Eintracht Frácfort esta temporada, ya podría ayudar en esa ronda.
Guardiola se muestra confiado en las posibilidades de su equipo. «Hay temporada con muchas dificultades. Se trata de cómo uno se repone», afirmó el técnico español.
«Cuando Rodri esté aquí, cuando los defensores estén aquí, cuando muchos jugadores estén aquí, no seremos 25º en Champions League».
Pero después de ganar sólo dos de sus siete primeros partidos en Champions, el City ya no tiene margen de error ante el Brujas.
