«Podíamos ver el fuego desde la entrada. No teníamos tiempo suficiente, y tuvimos que dejarlo», contó apesadumbrada Null, de 27 años.
La joven pensó que nunca más vería al felino de ojos verdes, hasta el viernes, cuando explotó en llanto al reunirse de nuevo con el animal que sobrevivió al feroz incendio que redujo la casa de su suegra a cenizas.
«Estoy tan aliviada y tan feliz de que estuviera aquí», dijo Null a la AFP a las puertas de la sede de la organización no gubernamental Pasadena Humane, a donde Domino llegó tras ser rescatado con heridas en las patas, una quemadura en la nariz y altos niveles de estrés.
Domino es una de cientos de mascotas que este centro recibió cuando estalló el incendio Eaton que avanzó velozmente en Altadena, obligando a miles de personas a abandonar sus casas tan de prisa que, para muchos, no fue posible más que salir con lo puesto.
La demanda fue sin precedentes, incluso para un lugar acostumbrado a lidiar con crisis.
«Nunca tuvimos que refugiar a 350 animales de una vez en un único día», afirmó Kevin McManus, de Pasadena Humane.
«Nunca vimos»
Muchos animales llegaron de la mano de sus dueños quienes, obligados a pernoctar en refugios u hoteles, se vieron forzados a colocar a sus mascotas en lugares como este centro de abrigo mientras encuentran un sitio donde vivir.
Pero otros fueron entregados por operaciones de rescate oficiales o de voluntarios.
El centro maximizó sus espacios para albergar a las mascotas, y llegó a utilizar incluso oficinas para ese fin.
«No se trata sólo de perros y gatos», aclara McManus. «Hemos tenido animales que rara vez o nunca vimos en el refugio».
Un pony pasó la primera noche de los incendios en estas instalaciones.
Más de diez días después del comienzo del fuego, el centro resguarda aún a unos 400 animales, entre ellos varios tipos de conejos, largartos, tortugas y aves, como una enorme guacamaya verde, roja y azul.
Muchas personas aún desalojadas vienen a visitar a sus mascotas, como Winston Ekpo, quien pasó algunos minutos con sus tres pastores alemán Pimienta, Sal y Azúcar.
Pero otros, a medida que los miles de bomberos destacados en la región controlan las llamas, vienen a llevarse a sus animalitos.
«De vuelta a casa»
A las puertas del refugio, las lágrimas de tristeza han dado paso a otras de alegría.
Como parte de los esfuerzos, el centro alimenta y divulga en línea una tabla con fotos y datos de los animales perdidos y rescatados que es actualizada a cada hora.
«Hemos regresado unas 250 mascotas a sus familias», comentó McManus.
Uno de ellos fue Bombón que curiosamente recuperó a su familia gracias a los incendios. El perrito, mezcla de chihuahua, se perdió de su casa en la región de Altadena en noviembre, dijo Erick Rico, de 23 años.
«Ya me comenzaba a hacer a la idea de que lo había perdido, pero una amiga lo vio en Instagram ayer junto a los animales que encontraron después del incendio», comentó.
«Mi amiga me mostró la foto, y ¡era él!», exclamó.
Rico pasó la noche sin dormir por la ansiedad y llegó al refugio a primera hora.
«Es muy duro, piensas en él todos los días, preguntándote si algún día volverá a casa», dijo Rico. «Ahora sólo estoy feliz de que está de vuelta».
