Las víctimas fueron descubiertas en un bar informal del gueto de Scenery Park, en East London, en el sur del país, según un corresponsal de AFP presente en el lugar.
«Seguimos investigando las causas de estos decesos», afirmó un portavoz de la policía provincial, el general Thembinkosi Kinana.
El jefe policial señaló que las víctimas tenían entre 18 y 20 años.
Un primer balance brindado por Kinana había informado de 17 muertos.
«El número subió a 20, tres murieron en el hospital. Pero aún hay dos que están en estado crítico», dijo el jefe del departamento de seguridad provincial Weziwe Tikana-Gxothiwe a una televisión local.
Un responsable del departamento de Seguridad y Comunidad de la provincia de Cabo Oriental, Unathi Binqose, descartó la posibilidad de una estampida como causa de las muertes.
Sin heridas visibles
«Es difícil creer que es una estampida ya que no hay señales visibles de heridas en los muertos», dijo Binqose, contactado por teléfono desde el lugar de lo hechos.
El responsable afirmó que a su entender los clientes eran estudiantes «que celebraban una fiesta tras los exámenes escritos».
Según el diario local regional DispatchLive , los cuerpos yacían «desparramados sobre mesas, sillas y en el suelo, sin señales evidentes de heridas».
En las redes sociales, algunos usuarios mencionaron la posibilidad de una intoxicación por gas o de un envenenamiento colectivo.
Fotografías cuya autenticidad no pudo ser verificada mostraban cuerpos sin señales visibles de heridas desparramados en el suelo del lugar.
La televisión local difundió imágenes de policías tratando de calmar a una multitud concentrada afuera del bar en esta ciudad a orillas del océano Índico, a unos 700 kilómetros al sur de Johannesburgo.
«Es increíble, es incomprensible, perder así a veinte jóvenes», dijo conmocionado Oscar Mabuyane, jefe de gobierno de la provincia de Cabo Oriental, que acudió por la mañana al lugar de la tragedia, un sencillo edificio rodeado de casas individuales.
Muchos padres cuyos hijos no durmieron en casa llegaron al lugar y quisieron entrar al club para buscar a sus seres queridos, explicaron los policías.
En los townships de las grandes ciudades sudafricanas — los barrios marginales que antes del fin del apartheid estaban reservados a los no blancos– se permiten o toleran muchos establecimientos informales de consumo de alcohol, conocidos como «shebeens» o «tabernas».
