México y Ecuador entrarán juntos el domingo al campo del State Farm Stadium, en las entrañas de la calurosa Glendale, en Arizona, pero solo uno de los dos seguirá con vida en la Copa América de Estados Unidos 2024.
A la Tricolor le basta con empatar para avanzar a cuartos de final. Los mexicanos necesitan, sí o sí, de los tres puntos para unirse a la clasificada Venezuela como representantes del Grupo B en la siguiente fase.
El vencedor inclusive puede desplazar a la Vinotinto (seis unidades, +2) de la punta y de esa manera evitar en cuartos al ganador del Grupo A, en el que participa la Argentina de Lionel Messi.
Los dos partidos de cierre de la zona se disputarán en simultáneo desde las 00H00 GMT del lunes, con Venezuela y la eliminada Jamaica (0) chocando en Austin, Texas.
Evitar terremotos
El partido en Glendale, Arizona, que en los últimos días ha sufrido temperaturas por encima de los 40 grados, representa mucho más que la oportunidad de luchar por el pase a las semifinales.
Los dos entrenadores, el español Félix Sánchez y el azteca Jaime Lozano, caminan sobre la cuerda floja inclusive desde antes del arranque del torneo de selecciones más antiguo del mundo.
Sus jugadores han respaldado sus procesos públicamente, pero las presiones son asfixiantes especialmente para Lozano, cabeza de un México que debe estar a la altura para el Mundial de 2026 que coorganiza con Estados Unidos y Canadá.
«Ahora la vida nos da la oportunidad de dar un paso adelante y demostrar la selección que queremos ser. Nos moriremos en la raya y daremos todo», dijo el portero Julio González tras la dolorosa derrota 1-0 contra Venezuela el miércoles en Inglewood, California.
Lozano, de 45 años, ha tenido un recorrido complicado en la Copa América, que el Tri no disputaba desde la edición Centenario de 2016, cuando Chile le dio una paliza (7-0) en cuartos.
Desde el debut victorioso ante Jamaica (1-0) perdió al referente actual, el capitán y volante Edson Álvarez, y contra Venezuela, al hombre que heredó la cinta, el defensa central César Montes, seria duda para el juego definitivo del Grupo B.
El regreso del goleador
La ausencia de Montes, posiblemente reemplazado por Israel Reyes, podría afectar a una zaga más preocupada por cuenta del regreso del artillero histórico de Ecuador, Enner Valencia.
El ariete de 34 años fue expulsado en el minuto 22 del estreno ante la Vinotinto (derrota 2-1) y se perdió la victoria 3-1 contra los Reggae Boyz el miércoles en Las Vegas, Nevada.
Tras cumplir la fecha de sanción, el capitán debería liderar la ofensiva tricolor junto al prometedor mediocampista Kendry Páez, jugador más joven del certamen con 17 años y autor del segundo gol frente a los jamaiquinos.
«Vamos a regresar y a estar bien», dijo a DSports, esperanzado en obtener la tercera clasificación de Ecuador a cuartos en el siglo XXI, tras las de 2016 y 2021.
Aunque el calor sofocante de Arizona copa las conversaciones, el State Farm Stadium, casa de los Arizona Cardinals, de la NFL, cuenta con sistema de climatización y una cubierta.
