«Mi sangre llora por mi patria», murmuró para sí mismo el minero jubilado Julio Reyes.
La ciudad natal de Reyes, Potosí, una de las más altas del mundo con una altitud promedio de más de 4,000 metros, tiene un pasado glorioso pero trágico.
«Es la primera vez y me da pena contarle esta historia. Espero que la gente no menosprecie a mi tierra», dijo a Xinhua este hombre de 67 años.
Herraduras de plata
En 1545 se descubrió en Potosí una inmensa mina de plata, lo que provocó un frenesí de parte de los colonos españoles locales. Se calcula que, en su apogeo, la producción local de plata representaba aproximadamente la mitad de la producción total mundial.
En sólo unas pocas décadas, Potosí, que antes era «nada más que montañas estériles y llamas», se convirtió en una bulliciosa ciudad con más de 100.000 habitantes, comparable en escala a Londres y París de la época.
El escritor uruguayo Eduardo Galeano describió el lujo extremo de la ciudad en su obra «Las venas abiertas de América Latina». Según sus palabras, «hasta las herraduras de los caballos eran de plata».
Sin embargo, esta riqueza montañosa pertenecía únicamente a los colonos, mientras que los pueblos indígenas que habían habitado la tierra durante generaciones sufrieron las nefastas consecuencias de su explotación.
Casi 300 años después, cuando los colonos se marcharon, quedaba poca plata en las minas.
Hoy, Potosí es una de las ciudades menos desarrolladas de Sudamérica. El proceso histórico de refinación de la plata, que utilizaba mercurio, generó una gran cantidad de gases tóxicos y aguas residuales, lo que dejó grandes zonas estériles.
Más opulenta es la opulencia, más miserable resulta
La gloria y la tragedia de Potosí han ido en gran medida de la mano de lo ocurrido en la mina situada a una altitud de casi 5.000 metros.
La montaña fue apodada «Cerro Rico» por su riqueza en plata. Sus laderas rojas, marcadas por innumerables huellas blancas, recuerdan las arrugas del rostro de Reyes. Estas cicatrices indelebles hablan de una historia marcada por la explotación y el saqueo occidentales.
«Para los indígenas de esa época, este lugar era como la ‘boca del infierno’», dijo a los periodistas el guía local Johnny Montes al entrar en la zona minera. Incluso hoy en día, los mineros de Potosí tienen una esperanza de vida media de sólo 40 años.
En la mina, los periodistas, como solía hacer Reyes, se vestían con cascos de minero, botas de lluvia y ropa de trabajo. Llevando baterías para alimentar sus faros frontales, descendieron al nivel de transporte de 40 metros de profundidad de la mina, el más cercano a la superficie terrestre de los seis niveles de trabajo.
En los oscuros y estrechos pasillos del pozo, los periodistas tuvieron que inclinar la cabeza, ya que cualquier paso en falso podía provocar que sus cascos chocaran contra la roca. En el camino, se encontraron con dos jóvenes mineros que se esforzaban por empujar un carro minero hacia adelante, avanzando a un ángulo que apenas superaba los 30 grados con la tierra debajo.
Una anciana potosina que fue entrevistada hace años por Galeano dijo que esta ciudad alguna vez era la que más ofrecía al mundo, pero ahora es la que menos posee.
«La loca explotación de los recursos humanos y materiales ha llevado a la paradoja de que ‘allí donde más opulenta es la opulencia, más miserable resulta, tierra de contradicciones’», escribió Galeano. Para él, Potosí «es todavía una herida abierta del sistema colonial en América: una acusación».