De vuelta a la pista donde se convirtió en el hombre con más Grand Slams de la historia, el español Rafa Nadal inició con una sufrida victoria su defensa del título del Abierto de Australia, donde también pasó apuros la número uno del mundo, Iga Swiatek.
En la jornada inaugural del primer Grand Slam del año, que perdió al ídolo local Nick Kyrgios, Nadal consiguió sofocar la rebelión del joven británico Jack Draper (7-5, 2-6, 6-4, 6-1) y revertir su mala racha de seis derrotas en los últimos siete partidos.
«Necesitaba la victoria, eso es lo principal. No importa la manera. Lo más importante es la victoria ante un duro rival (…) uno de los más duros en primera ronda siendo cabeza de serie», reflexionó posteriormente en rueda de prensa.
Con un poderoso primer servicio y capacidad de responder a los largos peloteos de Nadal, el británico de 21 años demostró en la Rod Laver Arena los motivos que lo llevaron a escalar 200 puestos en la clasificación ATP en un año hasta el número 38.
El primer set no se desequilibró hasta el último juego, en el que Nadal sacó duros golpes de drive y aprovechó dos dejadas demasiado largas de su rival para romper el servicio y adjudicarse la primera manga.
Pero en la reanudación, Draper no se amedrantó y endosó un doble quiebre al balear. «Esos son los juegos que cambian el partido. Necesito seguir mejorando eso», admitió Nadal.
El equilibrio se mantuvo hasta mediados del tercer set, cuando Draper notó molestias en el muslo derecho, que lastraron su rendimiento y lo obligaron a pedir asistencia médica.
Con un rival renqueante, que al final apenas podía correr y mostraba evidentes gestos de dolor, Nadal cerró el pase a la segunda ronda donde se enfrentará al estadounidense Mackenzie McDonald.
Regresado Novak Djokovic a Australia tras su deportación en 2022 por no estar vacunado ante el covid-19, Nadal no solo se juega el título, sino el récord de 22 Grand Slams, que el serbio puede igualar si gana por décima vez en Melbourne.
Primera ronda complicada para Swiatek
Justo después de Nadal, la número uno del mundo femenina Iga Swiatek saltó a la pista central para enfrentar un duro examen de primera ronda ante la alemana Jule Niemeier, que ya la había hecho sufrir en octavos del último Abierto de Estados Unidos.
En busca de su cuarto Grand Slam, Swiatek se adjudicó el partido en casi dos horas por 6-4, 7-5 después de tener que remontar un quiebre en contra en el segundo set.
«Estoy bastante contenta de que he superado este partido porque la primera ronda siempre es complicada y supongo que una rival como Jule la hace todavía más complicada», dijo.
Sus rivales pasaron más holgadamente
Las estadounidenses Jessica Pegula (3ª) y Coco Gauff (7ª) solventaron con autoridad sus respectivos enfrentamientos ante la rumana Jaqueline Cristian (6-0, 6-1) y la checa Katerina Siniakova (6-1, 6-4), mientras que la griega Sakkari (6ª) superó a la china Yuan Yue por 6-1, 6-4.
En un duelo entre las dos únicas campeonas del Abierto en liza, la bielorrusa Victori Azarenka superó a la estadounidense Sofia Kenin por 6-4, 7-6 (7/3).
Kyrgios «devastado»
En el cuadro masculino, la principal sorpresa llegó de fuera de las pistas, con el anuncio del abandono del talentoso Kyrgios que, después de años de controversias y rendimiento irregular, parecía listo para aspirar a un Grand Slam.
«Estoy devastado», dijo Kyrgios, campeón vigente del dobles en Australia y finalista del último Wimbledon.
En el primer Grand Slam con la leyenda Roger Federer oficialmente retirado y con Nadal y Djokovic ya más cerca de los 40 que de los 30, las nuevas generaciones aspiran a poner fin a la época del «Big Three».
Finalista en 2022 y 2021, el ruso Daniil Medvedev derrotó sin contemplaciones al estadounidense Marcos Giron (6-0, 6-1, 6-2), y el tercer sembrado, el griego Stefanos Tsitsipas, resolvió ante el francés Quentin Halys por 6-3, 6-4, 7-6 (8/6).
