El 20 de agosto de 2019, en una sorpresiva declaración a la prensa en la sede de la Presidencia, Vázquez, oncólogo de profesión, comunicó a la población que le habían detectado un «nódulo pulmonar derecho» con apariencia «maligna».
Sin embargo, abordó su tratamiento sin abandonar su segundo mandato como presidente, iniciado en 2015 y que traspasó el 1 de marzo al centroderechista Luis Lacalle Pou.
Con un estilo sobrio y voz de mando en la coalición de izquierda Frente Amplio (FA), Vázquez, socialista de origen, empresario y masón, terminó su primer gobierno en 2010 con una aprobación superior al 70%. En su segunda gestión no le fue tan bien: en medio de un estancamiento de la economía y con un perfil mucho más bajo, su popularidad llegó a caer a menos de 40%.
Polifacético
Nacido en una familia obrera, Vázquez trabajó de carpintero, administrativo y fue mozo para costear sus estudios de Medicina.
«Yo provengo de un hogar muy humilde y pude estudiar, en la escuela pública, el liceo público (…). Soy producto de todo eso y me siento profundamente agradecido y comprometido con la sociedad uruguaya», aseguró en una entrevista con el canal VTV.
Graduado en 1969, dedicó su carrera a la Oncología después de que, entre 1962 y 1968, su hermana, su madre y su padre fallecieran de cáncer.
Ni las desgracias familiares ni las dificultades económicas frenaron el crecimiento de este médico que tuvo en su esposa, María Auxiliadora, fallecida en julio de 2019, su gran sostén por más de 50 años. Juntos formaron una familia con cuatro hijos, uno de ellos adoptivo.
«Nunca aspiré a hacer una carrera política, lo mío era la medicina, con una cuestión social», confesó en una entrevista emitida el pasado 29 de noviembre por Canal 10.
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Lucha contra el cigarrillo
En 1989 Vázquez ganó la intendencia (gobernación) de Montevideo y llegó a la Presidencia tras los comicios de 2004, luego de dos frustrados intentos en 1994 y 1999.
Durante su primer mandato (2005-2010) se aprobaron reformas tributarias y sanitarias, se reinstauró la negociación salarial para los trabajadores, se creó un plan de emergencia social tras la crisis económica de 2002, y se implementó el «Plan Ceibal», que otorgó laptops a los alumnos de las escuelas públicas.
Su lucha frontal contra el tabaco le dio fama mundial. Promovió la campaña que convirtió a Uruguay en el primer país libre de humo de tabaco en América Latina en 2006, y el quinto en el mundo, al prohibir fumar en espacios públicos cerrados.
Subió sistemáticamente impuestos al tabaco, entre otras medidas, y tuvo un duro enfrentamiento con la multinacionanl Philip Morris, que en 2010 inició un proceso de arbitraje contra Uruguay ante el CIADI, el organismo de arreglo de controversias comerciales del Banco Mundial en Washington.
Uruguay ganó el proceso en 2016, con Vázquez nuevamente en la Presidencia.
No todas fueron rosas
Vázquez atravesó momentos difíciles durante sus gobiernos. Tal vez el más embarazoso fue la renuncia de su vicepresidente y compañero de fórmula, Raúl Sendic, en 2017, quien se presentaba falsamente con un título académico.
Sendic tampoco pudo justificar el uso de tarjetas corporativas oficiales para gastos personales, y terminó procesado por abuso de funciones y peculado.
El gobierno de Vázquez mantuvo una tensa relación con la oposición en el Parlamento, de mayoría oficialista, por su postura de defensa y reconocimiento del régimen de Nicolás Maduro en Venezuela, promovida desde el Frente Amplio.
Durante su primer período de gobierno, Vázquez se enfrentó con su propio partido al vetar una ley que legalizaba el aborto.
En 2011, fuera de la Presidencia, confesó que se había planteado la posibilidad de un enfrentamiento bélico con la vecina Argentina por los cortes de puentes que siguieron a la instalación de una planta de celulosa en un río limítrofe, por lo cual pidió apoyo a Estados Unidos.
Ante las críticas de parte de Argentina y dentro de su propio partido, Vázquez pidió disculpas al país vecino y se retiró de la política brevemente, pero regresó ante el vacío de liderazgo en el Frente Amplio con la salida de José Mujica del poder, y compitió para lograr un tercer gobierno consecutivo de la izquierda.
