La sonda espacial Gaia, dedicada a la cartografía de la Vía Láctea, entregó su última cosecha de datos, que revelan medio millón de nuevas estrellas y precisan de manera inédita la posición de más de 150,000 asteroides.
El telescopio de la ESA (Agencia Espacial Europea), que opera a millón y medio de kilómetros de la Tierra desde hace 10 años, había suministrado en su tercer catálogo de 2022 las posiciones y los movimientos de más 1,800 millones de estrellas, ofreciendo una visión en tercera dimensión muy completa de nuestra galaxia.
Pero quedaban «lagunas pues Gaia no había explorado totalmente las zonas del cielo particularmente densas en estrellas», denominados cúmulos globulares, indicó la ESA, con motivo de la publicación de un catálogo intermediario, antes del cuarto catálogo completo a fines de 2025.
Estos cúmulos globulares tienen núcleos tan brillantes que su luz puede encandilar los telescopios que tratan de obtener una vista clara y son «las piezas faltantes del rompecabezas de nuestros mapas del universo», indica la ESA en un comunicado.
Gaia seleccionó el cúmulo Omega de Centauro, el más grande que se puede observar desde la Tierra. Y reveló allí más de medio millón de estrellas que no habían sido observadas hasta ahora pues estaban muy cerca unas de otras.
Este resultado, que «supera las expectativas», ofrece un «mapa completo a gran escala de Omega de Centauro», subraya Alexey Mints, co-autor de la publicación y miembro del consorcio europeo Gaia.
Como los cúmulos figuran entre los objetos más antiguos del universo, su observación es una etapa crucial para los científicos que quieren «confirmar la edad de nuestra galaxia» o localizar su centro, según la ESA.
Otra novedad es que Gaia precisó la posición de más de 156,000 asteroides de nuestro sistema solar situados en el cinturón de asteroides (entre Marte y Júpiter), o más lejanos, como los asteroides troyanos de Júpiter.
Gracias a un largo tiempo de observación (66 meses, dos veces más que antes), la sonda calculó su periodo orbital con una precisión «100 a 200 veces mejor» que los telescopios en tierra, dijo François Mignard, responsable científico de Gaia en el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES).
Las órbitas de los grandes asteroides como Ceres, Hygiea o Metis fueron medidas de manera casi completa.
Lo que sirve para «afinar las predicciones y las probabilidades de un acercamiento o una colisión futura con la Tierra», precisó el astrónomo.
