Un equipo de científicos de China y Estados Unidos ha hallado abundantes pruebas de intercambio genético entre el ser humano moderno y su primo prehistórico, el neandertal.
Los neandertales son una especie extinta de humanos arcaicos que vivieron como cazadores-recolectores en Europa y Asia occidental hace unos 400.000 años, antes de desaparecer hace unos 30.000 años.
Se cree que cuando las poblaciones humanas modernas viajaron de África a Oriente Medio coincidieron en el tiempo y la geografía con los neandertales, lo que marcó un período de coexistencia y posible mezcla genética.
Investigadores de la Universidad del Sureste de Nanjing y de la Universidad de Princeton desarrollaron un método para estimar la presencia de secuencias de origen humano en el genoma neandertal, que luego aplicaron a los datos de secuencias del genoma completo de una muestra diversa de 2.000 humanos contemporáneos y tres neandertales.
El resultado ha demostrado que los genomas neandertales contienen entre un 2,5 y un 3,7 por ciento de secuencias genéticas procedentes de humanos modernos, según el estudio publicado en el último número del semanario Science.
Los datos genéticos también revelaron que la población neandertal era significativamente menor, aproximadamente un 20 por ciento menos de lo que habían sugerido estimaciones anteriores, lo que implica que las mutaciones perjudiciales tenían más probabilidades de acumularse en el acervo genético neandertal.
El equipo también sugirió la posibilidad de dos oleadas distintas de flujo genético de humanos a neandertales, ocurridas hace aproximadamente 200.000 y 100.000 años, respectivamente.
El menor tamaño estimado de la población y la dinámica de mezcla que se infiere del estudio son coherentes con un escenario en el que la población neandertal disminuyó de tamaño con el tiempo y acabó siendo absorbida por el acervo genético de los humanos modernos, de acuerdo con los investigadores.
