El dirigible tripulado más grande para uso civil AS700, desarrollado independientemente por China, se encuentra listo para entrar en operación comercial este año, informó el periódico China Daily, citando fuentes de su desarrollador, la Corporación de la Industria de Aviación de China (AVIC, siglas en inglés).
Zhang Lixian, secretario del Partido del Instituto de Investigación de Vehículos Especiales de la AVIC, con sede en la ciudad de Jingmen, provincia de Hubei, en el centro de China, afirmó la semana pasada que el instituto ha recibido pedidos confirmados de 23 dirigibles AS700 y pedidos tentativos por otras 164 unidades.
El primer cliente del AS700 es Guangxi Guilin Fangzhou General Aviation, una empresa privada de la región autónoma de la etnia zhuang de Guangxi, en el sur de China.
«Hemos comenzado la producción a pequeña escala del AS700. La primera unidad está programada para ser entregada a la compañía de Guangxi alrededor de octubre y se utilizará para paseos aéreos», comunicó Zhang en un evento realizado en el distrito de Taijiang, provincia de Guizhou, en el suroeste del país.
Los programas de capacitación para pilotos de dirigibles comenzarán pronto, agregó Zhang. «Hay muy pocos pilotos en China que hayan volado dirigibles, porque casi no ha habido operaciones de dirigibles tripulados en este país», explicó.
El instituto mencionado es el único organismo de investigación estatal en China que diseña y fabrica dirigibles. Desde mediados de la década de 1980, ha desarrollado varios modelos tripulados y no tripulados. Uno de sus dirigibles tripulados, el FK-4, participó en los Juegos Asiáticos de Beijing de 1990.
Sin embargo, las operaciones comerciales de dirigibles tripulados no habían crecido hasta el presente en China debido a factores como el estricto control del espacio aéreo a baja altitud y la limitada demanda del mercado.
Esa situación comenzó a cambiar en los últimos años a medida que el gobierno central buscaba desbloquear el potencial de mercado del espacio aéreo de baja altitud.
El desarrollo del AS700 comenzó en agosto de 2018 para satisfacer la demanda de paseos turísticos aéreos.
Propulsado por motores de pistón, el AS700 tiene un peso máximo de despegue de 4,15 toneladas. La aeronave cuenta con un alcance máximo de vuelo de 700 kilómetros y una autonomía de 10 horas. Su velocidad máxima diseñada es de 100 kilómetros por hora y puede transportar hasta 10 personas, incluido un piloto.
Tras extensos vuelos de prueba, el AS700 recibió la certificación de la Administración de Aviación Civil de China en diciembre de 2023, convirtiéndose en el primer dirigible tripulado de China en obtener certificación nacional.
Además de ser útil para el sector del turismo, el AS700 es adecuado para una amplia gama de aplicaciones civiles, como la prospección minera, la vigilancia marina, las patrullas policiales, el transporte de carga y el rescate de emergencia, de acuerdo con sus diseñadores.
