La Superintendencia de Competencia (SC) ha iniciado una investigación exhaustiva en el mercado de alimentos, con énfasis en las hortalizas, para identificar posibles prácticas anticompetitivas, como la creación de oligopolios, que pueden haber causado las alzas recientes de precios en diversos productos.
Desde su creación en 2006, la SC ha combatido la formación de carteles oligopólicos, una acción anticompetitiva en la que un pequeño grupo de actores controla el mercado. En el registro histórico de la SC, el 53.07 % de todas multas emitidas (alrededor de $9.5 millones) se han impuesto a actores económicos que han realizado ese tipo de acuerdos.
Según Gerardo Henríquez, actual titular de la superintendencia, las multas acordadas para las empresas que incurren en los oligopolios y pactan «bajo la mesa» diversas acciones como el alza injustificada de precios son contundentes y disuasivas, pues son «las más dañinas para la economía», con un impacto en consumidores y en el Estado en general.
De acuerdo al artículo 37 de la Ley de Competencia, la regla general sobre estas sanciones es de hasta 5,000 salarios mínimos, que es más o menos $1.8 millones. Sin embargo, si la capacidad económica de las empresas es alta y si hay una particular gravedad, puede llegar hasta el 6 % de los activos o ingresos de la empresa o hasta el 10 % de la estimación de la ganancia esperada por los precios anticompetitivos.
«Nuestras multas son disuasivas. No se trata de sacar a alguien del mercado con una multa, pero sí ser disuasivos para que no la vuelva a cometer. Para ello, analizamos la capacidad económica de los agentes económicos que son sancionados y a partir de ello se coloca la multa», explicó Henríquez a «Diario El Salvador».
Resaltó que las investigaciones para identificar prácticas anticompetitivas se realizan de oficio y son casi constantes en todos los mercados. Por ejemplo, desde finales de 2023 e inicios de 2024 se mantienen vigentes estudios sobre huevos de gallina y agua embotellada, luego de observar ciertos cambios en las dinámicas a lo largo del tiempo.
«Tenemos una investigación en curso sobre huevos de gallina. El detonante aquí fue una subida de precios histórica en los últimos años. Este no tiene señalamiento a algún agente económico en específico, pero sí del sector en su totalidad. Requerimos información con los participantes que tienen mayor peso en el mercado y hacemos entrevistas. Si se deduce que hay indicios o responsables específicos, se iniciará un proceso sancionatorio», precisó.
No obstante, también se pueden iniciar investigaciones a partir de situaciones coyunturales y que impactan fuertemente en los consumidores. Tal es el caso de los recientes aumentos de precios en varios productos de la canasta básica que han llevado a la SC a intensificar sus acciones en el rubro.
«En respuesta a la situación y al plan económico que se impulsa desde la presidencia, nuestro equipo ha iniciado una nueva investigación, que es una estrategia para analizar mercados susceptibles a carteles, con especial énfasis a las hortalizas», agregó.
Se han hecho requerimientos de información a empresas y a instituciones como la Defensoría del Consumidor, Ministerio de Salud, Ministerio de Hacienda, entre otros. Asimismo, se ha entrevistado a la comitiva de la Asociación de Importadores del Mercado La Tiendona, para conocer sus apreciaciones de lo que está sucediendo.
«Los miembros de la asociación dejaron entrever que había una posibilidad de que importadores extranjeros se pusieran de acuerdo para poner precios en El Salvador. Eso estamos tratando de investigar y nuestras líneas van en ese sentido», apuntó el superintendente.
Henríquez aseguró que las investigaciones continuarán en el mercado de alimentos y de encontrar indicios de subidas de precios por carteles oligopólicos, se iniciarán procesos sancionatorios contundentes contra los agentes económicos responsables.
