Los Lakers, que serán el séptimo sembrado de la Conferencia Oeste, afrontarán desde el sábado un nuevo duelo con hambre de revancha frente a los Denver Nuggets (2º) en la primera ronda.
En los playoffs de un año atrás, los Nuggets de Nikola Jokic barrieron 4-0 a los Lakers en las Finales del Oeste en su camino hacia el primer anillo de su historia.
LeBron James, que sigue peleando por el quinto anillo de su carrera, jugará de esta forma sus 17º playoffs en sus 21 temporadas en la liga.
Desde su llegada a la NBA en 2003, «King James» sólo quedó fuera de las eliminatorias en sus dos primeros cursos, cuando militaba en los Cleveland Cavaliers, y en otros dos con los Lakers (2019 y 2022).
A sus 39 años, LeBron logró 23 puntos, 9 rebotes y 9 asistencias pero, agotado en la recta final, dejó el protagonismo a Anthony Davis (20 puntos y 15 rebotes) y D’Angelo Russell (21 puntos y 6 asistencias).
Entre todos ellos lograron neutralizar la exhibición de Zion Williamson, que brilló con 40 puntos y 11 rebotes y comandó una remontada de 18 puntos de desventaja con la que los Pelicans forzaron un cierre ajustado.
En un infortunio decisivo, Williamson se lastimó aparentemente en una volcada que empató el juego a 95 a tres minutos del final y se retiró al vestuario ante la atónita mirada de los aficionados del Smoothie King Center. Su entrenador, Willie Green, atribuyó después la marcha de su estrella a dolor en la pierna izquierda.
El potente ala-pívot, de 23 años, pugnaba por su primera clasificación a los playoffs desde que entró en la liga como número uno del Draft de 2019.
Los Lakers aprovecharon la ausencia de Williamson, una fuerza imparable en la pintura con sus 129 kilos e inaudita velocidad, para certificar el triunfo con un triple de Russell a falta de 51 segundos y varios rebotes ofensivos y tiros libres de Davis ante su exequipo.
«Entendimos, después de cómo habíamos jugado el último partido, que nos iban a dar todo lo que tenían (…) y lo hicieron», declaró James en referencia al triunfo de su equipo el domingo en Nueva Orleans en el cierre de la fase regular. «Fue una victoria valiente para nosotros».
Los Pelicans, lastrados por la gris noche de Brandon Ingram (11 puntos) y CJ McCollum (9), tendrán el viernes una segunda y última oportunidad de avanzar a la postemporada.
Su rival será el ganador del segundo juego de «play in» de este martes entre los Sacramento Kings y los Golden State Warriors de Stephen Curry, cuyo perdedor quedará eliminado.
