Kristofferson falleció el sábado en su casa en Maui, Hawai, dijo en un correo electrónico Ebie McFarland, vocera de la familia. Tenía 88 años.
El artista murió en paz, rodeado por sus familiares, agregó McFarland. No se proporcionó la causa del deceso.
A partir de la década de 1960, el músico oriundo de Brownsville, Texas, escribió clásicos de la música country y el rock ‘n’ roll como «Sunday Mornin’ Comin’ Down», «Help Me Make it Through the Night», «For the Good Times» y «Me and Bobby McGee». Kristofferson mismo era cantante, pero sus composiciones se hicieron más conocidas en las interpretaciones de otros, ya fuese Ray Price entonando «For the Good Times» o Janis Joplin cantando a todo pulmón «Me and Bobby McGee».
Junto a Ellen Burstyn, Kristofferson protagonizó la cinta «Alice Doesn’t Live Here Anymore» de Martin Scorsese en 1974; estelarizó «A Star is Born» junto a Barbra Streisand en 1976, y actuó al lado de Wesley Snipes en «Blade» de Marvel en 1998.
Kristofferson, que podía recitar a William Blake de memoria, entretejió intrincadas letras de música folk sobre la soledad y tiernos romances en la música country popular. Con su larga melena, sus pantalones acampanados y sus canciones de contracultura influidas por Bob Dylan, representaba a una nueva generación de compositores de country, junto a colegas como Willie Nelson, John Prine y Tom T. Hall.
«No hay mejor compositor vivo que Kris Kristofferson», dijo Nelson durante una ceremonia de entrega de premios a Kristofferson llevada a cabo por BMI en noviembre de 2009. «Todo lo que escribe es un referente y todos vamos a tener que vivir con ello».
Kristofferson se retiró de la actuación y la grabación en 2021, y sólo hizo apariciones ocasionales en calidad de invitado en el escenario, incluida una presentación con Roseanne Cash en la celebración del cumpleaños 90 de Nelson en el Hollywood Bowl de Los Ángeles en 2023. Los dos cantaron «Loving Her Was Easier (Than Anything I’ll Ever Do Again)», un éxito de Kristofferson que Nelson —uno de los grandes intérpretes de su obra— cantó muchas veces en vivo.
Nelson y Kristofferson unirían sus fuerzas a las de Johnny Cash y Waylon Jennings para crear el supergrupo country «The Highwaymen» a partir de mediados de la década de 1980.
Kristofferson fue boxeador amateur, astro de rugby y jugador de fútbol americano en la universidad; obtuvo una maestría en inglés en el Merton College de la Universidad de Oxford, Inglaterra; y voló helicópteros con el grado de capitán en el Ejército estadounidense, pero rechazó un puesto de profesor en la Academia Militar de West Point, Nueva York, para dedicarse a componer canciones en Nashville. Con la esperanza de abrirse camino en el sector musical, fue conserje de tiempo parcial en el estudio Music Row de Columbia Records en 1966, cuando Dylan grabó temas para el emblemático álbum doble «Blonde on Blonde».
En ocasiones, la leyenda de Kristofferson estaba un poco por encima de la realidad. A Cash le gustaba contar una historia —en su mayor parte exagerada— de cómo Kristofferson aterrizó en helicóptero en el jardín de Cash para entregarle una cinta de «Sunday Mornin’ Comin’ Down» con una cerveza en una mano. En entrevistas que concedió a lo largo de los años, Kristofferson dijo, con todo respeto hacia Cash, que aunque sí aterrizó un helicóptero en el jardín de Cash, éste ni siquiera estaba en casa en ese momento, que la cinta de prueba era una canción que nadie llegó a grabar en un disco, y que ciertamente no podía pilotear un helicóptero con una cerveza en la mano.
En una entrevista con The Associated Press en 2006, dijo que quizá no habría tenido una carrera sin Cash.
«Estrechar su mano entre bastidores en el Grand Ole Opry cuando yo aún estaba en el Ejército fue el momento en que decidí que volvería», dijo Kristofferson. «Fue electrizante. Como que me tomó bajo su protección antes de que grabara alguna de mis canciones. Grabó mi primer disco, que fue disco del año. Me puso en el escenario por primera vez».
Una de sus canciones más grabadas, «Me and Bobby McGee», fue escrita a partir de una recomendación del fundador de Monument Records, Fred Foster. Éste tenía en la cabeza el título de una canción llamada «Me and Bobby McKee», en honor a una secretaria de su edificio. Kristofferson dijo en una entrevista en la revista «Performing Songwriter» que se inspiró para escribir la letra sobre un hombre y una mujer que viajan juntos después de ver la película «La Strada» de Federico Fellini.
Joplin, que tenía una relación cercana con Kristofferson, modificó la letra para hacer que Bobby McGee fuera un hombre y grabó su versión apenas unos días antes de que muriera de una sobredosis de drogas en 1970. La grabación de Joplin alcanzó el número 1 en las listas de popularidad póstumamente.
Entre los éxitos que Kristofferson grabó están «Watch Closely Now», «Desperados Waiting for a Train», «A Song I’d Like to Sing» y «Jesus Was a Capricorn».
En 1973 se casó con la compositora Rita Coolidge y tuvieron una exitosa carrera en un dueto con el que ganaron dos premios Grammy. Se divorciaron en 1980.
En el ámbito de la actuación, el primer papel de Kristofferson fue en «The Last Movie» de Dennis Hopper en 1971.
Le gustaban los westerns, y usaba su voz grave para interpretar a hombres estoicos y atractivos. Hizo el papel del hombre irresistiblemente atractivo para Burstyn en «Alice Doesn’t Live Here Anymore» y el de una trágica estrella de rock en una relación inestable con Streisand en «A Star Is Born», un papel que Bradley Cooper interpretó en la nueva versión de 2018.
