China logró el sábado posar un pequeño robot teleguiado en la superficie de Marte, un hito para el país asiático en una misión particularmente delicada.
«El módulo de aterrizaje Tianwen-1 se posó con éxito en la zona predefinida en Marte con el robot «Zhurong» a bordo, informó CCTV, que difundió una edición especial titulada «Nihao Huoxing» (Hola Marte), y precisó que se había recibido en la Tierra una «señal».
El aterrizaje tuvo lugar en una zona del planeta rojo denominada «Utopia Planitia», una vasta planicie situada en el hemisferio norte de Marte.
Aterrizar en el planeta rojo es particularmente complicado y muchas misiones europeas, soviéticas y estadounidenses fracasaron en el pasado.
China ya había intentado enviar una sonda a Marte en 2011 en una misión conjunta con Rusia. Pero el intento fracasó y Pekín decidió proseguir la aventura en solitario.
Los chinos lanzaron a finales de julio de 2020 desde la Tierra su misión no tripulada «Tianwen-1», por el nombre de la sonda enviada al espacio.
Dicha misión está integrada por tres elementos: una sonda orbital (que gira alrededor del astro), un módulo de aterrizaje (que se posó en Marte) y a bordo el robot teleguiado «Zhurong».
En febrero, China logró colocar la sonda «Tianwen-1» en órbita marciana y tomar fotos del planeta rojo.
El sábado, consiguió posar el módulo de aterrizaje en Marte, lo que permitirá ahora al «Zhurong» salir del mismo.
Realizar estas tres operaciones en una primera misión a Marte es un hito mundial.
– Radar, láseres y paneles solares –
En este intento en solitario, los chinos, ambiciosos, han querido hacer todo lo que los estadounidenses han realizado en varias misiones marcianas desde los años 1960.
Con un peso de más de 200 kg, «Zhurong» tiene previsto realizar análisis del suelo, de la atmósfera, tomar fotos y cartografiar el planeta rojo.
China tiene experiencia en la materia: ya ha desplegado dos pequeñas sondas en la Luna, los «Conejos de Jade» 1 y 2, en 2013 y 2019, respectivamente.
La misión a Marte también buscará eventuales signos de vida pasados.
«Zhurong» está equipado con paneles solares para su alimentación eléctrica y pretende estar operativo durante tres meses.
La sonda también cuenta con cámaras, un radar y láseres que le permitirán estudiar el entorno y analizar la composición de las rocas marcianas.
Llega al planeta rojo unos meses después de Perseverance, el vehículo explorador de la Nasa, la agencia especial estadounidense, que se posó en Marte el 18 de febrero con la misión de buscar pruebas de vida pasadas.
El nombre de «Zhurong» fue elegido tras un sondeo en línea y hace referencia al Dios del Fuego en la mitología china. Un simbolismo justificado por la apelación china de Marte: «huoxing», literalmente «el planeta de fuego».
Ambiciones espaciales de todo tipo
China ha invertido miles de millones de dólares en su programa espacial para tratar de superar su retraso en relación a Europa, Rusia y Estados Unidos.
En 2003 envió a su primer astronauta al espacio y ha lanzado satélites tanto por su cuenta como para terceros.
En 2019 posó un vehículo en el lado oculto de la Luna, otro hito mundial. El año pasado, trajo a la Tierra muestras de la Luna.
El gigante asiático prevé de hecho establecer una gran estación espacial para 2022 y espera enviar hombres a la Luna en una decena de años. El primero de los tres elementos de la estación espacial lo lanzó a finales de abril.
Para concluir la construcción, China tiene previsto lanzar una decena de misiones, algunas de ellas tripuladas, aunque por el momento se desconoce un cronograma preciso.
La misión «Tianwen-1» envió en febrero su primera imagen de Marte: una foto en blanco y negro que mostraba relieves como el cráter de Schiaparelli y el sistema de cañones del Valles Marineris.
Marte es un objetivo difícil de alcanzar, pues la mayoría de las misiones desde 1960, enviadas por Rusia, Europa, Japón e India se saldaron con fracasos.
