Virgin Galactic llevó este jueves a sus primeros clientes al espacio, una etapa importante para la empresa fundada en 2004 por el millonario británico Richard Branson, que se adentra en el turismo espacial con retraso respecto a sus rivales.
La empresa ya voló al espacio en cinco ocasiones, pero hasta ahora sus únicos pasajeros eran sus empleados. Ahora lo hizo con la Fuerza Aérea Italiana como cliente.
Cuatro pasajeros viajaron este jueves en la nave VSS Unity: dos altos mandos de la Fuerza Aérea italiana, un ingeniero del Consejo Nacional de Investigación italiano (CNR) y un empleado de Virgin Galactic. Dos pilotos estaban a los mandos.
La nave espacial ha superado los 80 kilómetros de altitud, el límite que según el ejército estadounidense marca el comienzo del espacio. «Bienvenidos al espacio, astronautas», dijo encantada Sirisha Bandla, empleada de Virgin Galactic que realizó el viaje en el pasado.
Una vez en ingravidez, se desplegó una bandera italiana en la cabina.
«Fue una experiencia inolvidable», declaró en rueda de prensa el coronel Walter Villadei, asombrado por el contraste entre el color negro del espacio y la Tierra. Admirar esta vista fue «realmente el mejor momento», contó.
La misión, bautizada Galactic 01, salió de la base Spaceport America, en el desértico estado de Nuevo México.
Un enorme avión despegó a las 08H30 hora local desde una pista convencional.
Alrededor de una hora más tarde, a unos 15 km de altura, soltó la nave, que se asemeja a un gran jet privado.
Esta encendió su motor y aceleró verticalmente. Durante unos minutos, en gravedad cero, los pasajeros pudieron desamarrarse de sus asientos y flotar en la cabina.
A continuación, la nave regresó planeando para aterrizar en la misma pista.
El propio Branson realizó este viaje espacial en julio de 2021. Justo después la agencia de aviación estadounidense (FAA) inmovilizó la nave para investigar un desvío de trayectoria durante este vuelo.
Virgin Galactic anunció entonces que interrumpía sus operaciones para mejorar el aparato, pero la pausa duró más de lo previsto.
En mayo, la empresa realizó su último vuelo de prueba.
Vuelos mensuales
Hace años que se espera que inicie las operaciones comerciales. Unos 800 clientes ya han comprado billetes a un precio que empezó a entre 200.000 y 250.000 dólares por pasajero y fue subiendo hasta los 450.000 dólares.
El programa espacial de Virgin Galactic también lleva años de retraso debido, entre otras cosas, a un accidente en 2014 en el que murió un piloto.
El vuelo del jueves tiene vocación científica, con varios experimentos a bordo, sobre el comportamiento de los líquidos en ingravidez, la reacción corporal de los pasajeros, etc.
«Las misiones de investigación de Virgin Galactic abrirán una nueva era de acceso repetido y fiable al espacio para las instituciones gubernamentales y de investigación», declaró el presidente ejecutivo de la empresa, Michael Colglazier.
En agosto realizará una segunda misión, Galactic 02, y a partir de ahí Virgin Galactic promete vuelos espaciales cada mes.
La empresa compite con Blue Origin, del multimillonario Jeff Bezos, que también ofrece vuelos suborbitales cortos y ya ha enviado a 32 personas al espacio.
Pero desde un accidente en septiembre de 2022 durante un vuelo no tripulado, su cohete está en tierra. Blue Origin prometió en marzo reanudar «pronto» los vuelos espaciales.
