Las autoridades emitieron advertencias de amenazas a la vida y la propiedad en buena parte de este estado de la costa este de Estados Unidos, el más poblado del país, en particular en los alrededores de las ciudades San Francisco y Sacramento.
Los meteorólogos advirtieron que ráfagas de hasta 70 kilómetros por hora e intensas lluvias podrían azotar la región este miércoles, mientras que las precipitaciones continuarán hasta el jueves.
El Servicio Nacional de Meteorología (NWS) señaló que podría haber «inundaciones generalizadas, carreteras arrasadas, laderas colapsadas, árboles caídos, cortes de energía generalizados, interrupción inmediata del comercio y, lo peor de todo, la probable pérdida de vidas humanas».
Estado de emergencia
El gobernador de California, Gavin Newsom, declaró el estado de emergencia «para apoyar los esfuerzos de respuesta y recuperación», mientras que San Francisco estableció un Centro de Operaciones de Emergencia.
Los bomberos advirtieron a la población evitar una zona donde estallaron los vidrios de un complejo de apartamentos debido a los fuertes vientos.
En tanto, se entregaron miles de sacos de arena a residentes temerosos de inundaciones.
«Estamos muy preocupados», dijo Deepak Srivastava a CBS en San Francisco.
«Pasé todo el día colocando sacos de arena frente al garaje y en cada punto de entrada y cruzamos los dedos esperando no tener más daños».
Funcionarios de la ciudad dijeron estar trabajando las 24 horas para tratar de ayudar a las personas a prepararse.
«Hemos estado trabajando muy duro para obtener sacos de arena de donde sea que podamos en el norte de California», dijo Rachel Gordon, del departamento de Obras Públicas de San Francisco, quien advirtió que los residentes debían tomarse muy en serio la tormenta.
Las intensas lluvias son provocadas por una combinación de una bomba ciclónica -abrupta baja de presión- y un río atmosférico -corredor húmedo largo y estrecho que carga humedad del océano-.
Se esperan hasta 100 milímetros de lluvia en el área de la Bahía de San Francisco, y el doble sobre las colinas cercanas.
Se pronostica que en la Sierra Nevada se registren 1,2 metros de nieve.
Varias tormentas
Los aguaceros se suman a una serie de tormentas que provocaron fuertes precipitaciones en las últimas semanas.
En víspera de Año Nuevo, zonas del norte de California sufrieron una tormenta que provocó deslizamientos de tierra y cortes de energía, así como rotura de diques y carreteras inundadas.
Al menos una persona murió después de quedar atrapada en un automóvil sumergido.
San Francisco registró casi 140 milímetros de lluvia el 31 de diciembre, el segundo mayor volumen en la ciudad desde que hay registro.
El anegamiento causado por esas tormentas exacerba el peligro de esta, dijo a la AFP el meteorólogo Matt Solum.
«Esta tormenta por sí sola, sin las tormentas anteriores, causaría inundaciones localizadas y desprendimientos de rocas y lodo», dijo.
«Pero con las condiciones húmedas recientes, gran parte de la lluvia ya caída saturó el suelo, por lo que cualquier lluvia adicional se escurrirá en lugar de penetrar en el terreno».
El oeste de Estados Unidos sufre una sequía de décadas, con precipitaciones por debajo del promedio que dejan los niveles de los ríos y embalses preocupantemente bajos.
Si bien los meteorólogos consideran que cualquier lluvia es útil, los aguaceros repentinos provocados por fuertes tormentas pueden hacer más daño que bien, pues el suelo no es capaz de absorber volúmenes muy altos de agua con mucha rapidez.
