La sonda espacial JUICE, construida por Airbus en Francia, se apronta para un viaje de ocho años con la misión de explorar las lunas heladas de Júpiter, una misión de la Agencia Espacial Europea (ESA) para confirmar la existencia de océanos subterráneos que podrían albergar vida.
En la sala blanca del constructor Airbus, en la ciudad francesa de Toulouse, JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer, Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter) es preparada para la primera parte de su viaje hacia el sitio de lanzamiento en la Guyana Francesa.
Un equipo de ingenieros, técnicos y científicos que llevan años trabajando para esta misión muestran con orgullo el aparato de 6.2 toneladas, que cuenta con 10 instrumentos científicos, una antena de 2.5 metros de diámetro e inmensos paneles solares que habrá que probar una última vez.
En algunos días, la nave espacial viajará en un contenedor hacia Kourou, donde será propulsada en abril por un cohete Ariane 5.
Una placa conmemorativa en homenaje a Galileo ha sido grabada en la parte trasera del satélite. El científico fue el primero en observar las lunas de Júpiter, en 1610.
La volcánica Ío y las heladas Europa, Ganimedes y Calisto fueron «las primeras lunas descubiertas» después de la nuestra, explica Cyril Cavel, jefe de proyecto JUICE para Airbus Defence & Space.
El científico muestra con orgullo la frase «Sidereus nuncius» («El mensajero de las estrellas», en español) del astrónomo italiano, el primer tratado de astronomía de la historia. Cuatrocientos años más tarde, el ser humano está a punto de explorar en profundidad los satélites naturales del gigante gaseoso.
Tierra y Venus como catapulta
JUICE será la primera sonda en colocarse en órbita de una luna (salvo la terrestre) en el marco de una misión científica de tres años y medio tras la llegada al sistema joviano. También será la primera sonda europea en sobrepasar la órbita marciana, en un largo viaje de 8 años y que incluye primero sobrevuelos de la Tierra y Venus (una maniobra llamada asistencia gravitatoria) que le permita ganar más impulso para poder llegar hasta el sistema joviano que orbita el Sol a una distancia promedio de 740 millones de kilómetros. «Es como una catapulta que nos da el impulso hasta Júpiter», explica Nicolas Altobelli, responsable científico de la misión de la ESA.
Los paneles solares de la sonda, de 85 m2, deberán prepararse también para afrontar temperaturas cercanas a los 220 grados Celsius bajo cero.
La nave deberá insertarse en la órbita de Júpiter, después de un proceso de frenado realizado en completa autonomía que aprovecha la asistencia gravitacional para perder velocidad, en sentido inverso al utilizado al comienzo del viaje. «Si la maniobra falla, la misión termina», explica Cyril Cavel.
Objetivo: Ganimedes
JUICE analizará el sistema joviano (que agrupa el planeta Júpiter y sus satélites) y se colocará en órbita alrededor de Ganimedes, la luna mayor. Sus cámaras, sensores y radares tratarán de determinar si reúne las condiciones para albergar vida (como bacterias) en los océanos bajo su hielo.
Para albergar vida, es necesario que se reúnan varias condiciones. Entre ellas la presencia de agua en estado líquido, una fuente de energía, como podrían ser los Ganímedes «efectos de marea» que la gravedad de Júpiter ejerce sobre sus lunas y el contacto con un núcleo rocoso que pueda aportar los elementos químicos necesarios.
Gracias a las señales magnéticas de Ganimedes, JUICE podría determinar si el agua está en contacto con un núcleo rocoso.
Si fuera el caso, permitiría que los elementos químicos «se disuelvan en el agua», explica Nicolas Altobelli.
La sonda estadounidense Europa Clipper se unirá a la expedición y explorará la luna Europa. La fecha de lanzamiento prevista es octubre de 2024 con una llegada al sistema joviano en 2030, gracias a la mayor potencia del cohete Falcon Heavy de la empresa SpaceX, elegido por la Nasa.
En caso de que ambas lunas den indicios de poder albergar vida, el próximo paso será enviar un módulo de aterrizaje. «Es parte del sueño de los científicos», confiesa Cyril Cavel, «emocionado» por saber que JUICE «terminará su vida sobre Ganimedes».
