El antiguo Marte podría haber tenido un entorno capaz de albergar un mundo subterráneo con abundantes organismos microscópicos, informaron científicos franceses el lunes.
Pero, si existieron, estas formas de vida simples habrían alterado la atmósfera de manera tan profunda que desencadenaron una Edad de Hielo en Marte y se extinguieron, concluyeron los investigadores.
Los hallazgos ofrecen una visión sombría de los caminos del cosmos. La vida, incluso la más simple, como los microbios, «podría ser la causa de su propia desaparición», afirma el principal autor del estudio, Boris Sauterey, actual investigador postdoctoral de la Universidad de la Sorbona, en París.
Los resultados «son un poco sombríos, pero creo que también son muy estimulantes», dijo en un correo electrónico. «Nos desafían a replantearnos la forma en que la biosfera y el planeat actúan».
En un estudio publicado en la revista Nature Astronomy, Sauterey y su equipo dijeron haber utilizado modelos climáticos y del terreno para evaluar la habitabilidad de la corteza de Marte hace unos 4,000 millones de años, cuando se pensaba que el planeta rojo estaba lleno de agua y era mucho más hospitalario que en la actualidad.
Suponen que, en aquel entonces, los microbios productores de hidrógeno y metano podrían haber florecido justo debajo de la superficie con varios centímetros de tierra, algo más que suficiente para protegerlos de la dura radiación entrante.
De acuerdo a Sauterey, cualquier lugar libre de hielo en Marte podría haber estado repleto de estos organismos, igual que en los inicios del planeta Tierra.
Sin embargo, el clima presumiblemente húmedo y cálido del Marte primitivo se habría visto amenazado por la succión de tanto hidrógeno de la delgada atmósfera rica en dióxido de carbono, según indicó Sauterey. Al descender las temperaturas en casi 400 grados Fahrenheit bajo cero (200 grados Celsius bajo cero), cualquier organismo que se encontrara en la superficie o cerca de ésta probablemente habría excavado en profundidad para tratar de sobrevivir.
Por el contrario, los microbios de la Tierra podrían haber ayudado a mantener las condiciones templadas, a causa de la atmósfera dominada por el nitrógeno, dijeron los investigadores.
Kaveh Pahlevan, del Instituto SETI, dijo que los futuros modelos del clima de Marte deben tener en cuenta la investigación llevada a cabo por los franceses.
Pahlevan dirigió otro estudio reciente el cual sugiere que Marte nació con temperaturas húmedas y océanos cálidos que duraron millones de años. La atmósfera habría sido densa y mayoritariamente de hidrógeno en aquella época, sirviendo así como gas de efecto invernadero que atrapaba el calor y que eventualmente fue transportado a mayores altitudes y se perdió en el espacio, concluyó su equipo.
«Lo que su investigación deja claro, sin embargo, es que si (esta) vida estuvo presente en Marte» durante este período anterior, «habrían tenido una gran influencia en el clima predominante», añadió en un correo electrónico.
Los mejores lugares para buscar rastros de esta vida pasada? Los investigadores franceses sugieren la inexplorada planicie de Hélade o llanura, y el cráter Jezero, en el extremo noroeste de las llanuras de Planita, donde el rover de la NASA está recogiendo actualmente rocas para devolverlas a la Tierra en una década.
Lo siguiente en la lista de objetivos de Sauterey es investigar la posibilidad de que aún exista vida microbiana en las profundidades de Marte.
«¿Podría Marte estar habitado todavía hoy por microorganismos que descienden de esta biosfera primitiva?», dijo. «Si es así, ¿dónde?».
