El nuevo satélite franco-estadounidense SWOT marcó el inicio de una misión que permitirá observar los movimientos del agua en la Tierra con una precisión sin precedentes, en particular para predecir mayores sequías o inundaciones en todo el mundo.
Este satélite representa «una revolución en el campo de la hidrología», dijo este martes Selma Cherchali, del Centro Nacional Francés de Estudios Espaciales (CNES), en conferencia de prensa. Las observaciones serán «10 veces más precisas que las efectuadas por la actual tecnología».
El despegue del satélite tuvo lugar el viernes pasado desde la base estadounidense en Vandenberg, montado a bordo de un cohete Falcon 9 de la firma privada SpaceX.
SWOT (siglas en inglés por Topografía de Aguas Superficiales y Océanos) comienza su misión científica tras seis meses de pruebas y calibración. Los datos recopilados estarán disponibles en línea y accesibles para todos.
«El SWOT nos traerá un avance revolucionario en nuestra comprensión de cómo el agua se mueve alrededor de nuestro planeta», dijo Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, antes del lanzamiento.
Este nuevo satélite, que llegará a una altitud de 890 kilómetros, permitirá la observación en vivo del ciclo del agua (lagos, ríos y océanos) a escala global. Registrará los intercambios entre los inmensos depósitos que son los océanos y el agua que fluye en la Tierra, a través de la atmósfera.
Como con anteojos
«Podremos ver detalles en remolinos y corrientes y la circulación en los océanos que nunca antes habíamos podido ver», destacó St. Germain.
El satélite medirá la altura del agua en los cuerpos de agua dulce y del océano en más del 90 % de la superficie de la Tierra, que rastreará en su totalidad al menos una vez cada 21 días.
Si bien hasta ahora solamente era posible observar unos pocos miles de lagos desde el espacio, SWOT podrá ver millones de esas reservas acuíferas, apenas a 250 metros de distancia.
Actualmente, la NASA opera unas 25 misiones espaciales que observan la Tierra, pero con el SWOT «será como ponerse anteojos. Tendremos una imagen nítida», dijo St. Germain.
El satélite también podrá observar casi todos los ríos de más de 100 metros de ancho, así como el volumen de agua que fluye por ellos.
En los océanos será posible detectar corrientes y remolinos hasta ahora invisibles. Y en las costas, observar los cambios provocados por la crecida de las aguas.
Comprender el cambio climático
Desde un punto de vista científico, el SWOT debería ayudar a comprender mejor el cambio climático.
«Sabemos que con el cambio climático el ciclo del agua se está acelerando», dijo el científico de la NASA Benjamin Hamlington. «Eso significa que algunos lugares tienen demasiada agua y otros no la suficiente», dijo.
«Estamos viendo sequías más extremas, inundaciones más extremas, los patrones de precipitación están cambiando, volviéndose más volátiles. Por lo tanto, es muy importante que tratemos de entender exactamente lo que está sucediendo», acotó.
Desde un punto de vista práctico, los datos recopilados permitirán a las comunidades locales prepararse mejor para afrontar esos acontecimientos y otros como la erosión costera.
La misión debería durar inicialmente tres años y medio, pero es muy posible que se extienda hasta cinco años, e incluso «muchos más», según Thierry Lafon, jefe del proyecto SWOT del CNES.
La tecnología innovadora en el corazón del satélite se llama KaRin, un interferómetro de radar de banda Ka, que Lafon describió como «el buque insignia de una nueva generación de altímetros en el espacio». El radar envía una señal que se refleja en la superficie del agua. Este eco es recibido por dos antenas, lo que da como resultado dos conjuntos de datos que brindan una alta precisión para la detección y resolución del agua.
