En un momento en que las comunicaciones se limitaban a las llamadas de voz y los mensajes de texto tradicionales, WhatsApp irrumpió en escena hace 15 años para cambiar el juego por completo. Lo que comenzó como una simple idea de Jan Koum y Brian Acton, ex empleados de Yahoo, se convirtió en una de las aplicaciones de mensajería más utilizadas en el mundo, conectando a más de 2.000 millones de personas en todo el mundo.
La génesis de WhatsApp se remonta a 2009, cuando Koum y Acton, frustrados por las limitaciones de las aplicaciones de mensajería de la época, decidieron crear una alternativa más efectiva y gratuita. El nombre, un juego de palabras con la expresión «What’s up?» («¿Qué pasa?», en inglés), reflejó la simplicidad y el enfoque directo de la aplicación desde sus inicios. En 2011, la aplicación alcanzó 100 millones de usuarios activos, marcando el comienzo de su crecimiento exponencial.
«WhatsApp es un entorno de comunicación complejo donde las personas pueden chatear con amigos y familiares, pero también cada vez más en chats grupales basados en intereses y ubicación», explicó Patricia Rossini, doctora en comunicación digital de la Universidad de Glasgow, en una entrevista con la Voz de América.
Aunque la empresa fue fundada en Estados Unidos, pocos saben que el desarrollo de la aplicación se llevó a cabo en Kiev, Ucrania, donde Koum, inmigrante ucraniano, contaba con amigos y familiares que le ayudaron con la programación. Actualmente, WhatsApp, disponible en más de 60 idiomas, tiene su sede principal en Mountain View, California, y cuenta con oficinas en todo el mundo.
A pesar de que en EE. UU. —donde iMessage ha sido históricamente la app de mensajería preferida por los usuarios de iPhone— WhatsApp no es tan popular como en otras partes del mundo, la aplicación ha logrado expandirse significativamente en otras regiones, especialmente en Europa y América Latina. En Europa ha sido ampliamente adoptada, convirtiéndose en la principal forma de comunicación para millones de personas. En América Latina ha tenido un impacto aún mayor, jugando un papel crucial en la vida cotidiana de sus habitantes.
En este sentido, Rossini aseguró que el principal avance que representó WhatsApp en su momento fue la mensajería multiplataforma a través de datos, «reemplazando los SMS y permitiendo comunicarse a personas que usan diferentes sistemas operativos».
«Esta es la razón por la que la aplicación es tan popular en los países de Suramérica y otras latitudes del sur, donde hay menos dominio en el mercado del iPhone», justificó la experta.
A lo largo de los años, la empresa ha experimentado una gran expansión, incorporando una amplia gama de funciones que van más allá de la simple mensajería de texto. Las llamadas de voz y vídeo, los estados temporales, los mensajes de voz, los «GIFs» y los «stickers» han enriquecido la experiencia de los usuarios y han convertido a WhatsApp en una herramienta indispensable para la comunicación personal y profesional.
En 2013, WhatsApp introdujo las llamadas de voz, consolidándose como una plataforma de comunicación completa.
En 2014, Facebook adquirió WhatsApp por 19.000 millones de dólares, la mayor adquisición en la historia de la red social.