Cuando la pandemia obligó a las escuelas a la enseñanza en remoto, Rebecca Bushway, profesora de ciencias del área de Washington, planteó a sus alumnos una ambiciosa tarea: diseñar y construir un filtro de plomo de bajo coste que se fije a los grifos y elimine el metal tóxico.
Gracias a la impresión en 3D y a la química de nivel de bachillerato, el equipo ya tiene un prototipo funcional: una carcasa de filtro de 7,5 centímetros de alto hecha de plástico biodegradable, que esperan sacar al mercado por un dólar cada una.
«La ciencia es sencilla», dijo Bushway a la AFP en una reciente visita a la Barrie Middle and Upper School, en los suburbios de Maryland, donde hizo una demostración del filtro en acción.
«Pensé: ‘Tenemos estas impresoras 3D. ¿Y si hacemos algo así?».
Bushway ha presentado el prototipo en cuatro conferencias, incluida la prestigiosa reunión de primavera de la Sociedad Americana de Química, y planea seguir adelante con un artículo en una revista revisada por expertos.
Hasta 10 millones de hogares estadounidenses todavía reciben agua a través de tuberías, cuya exposición es especialmente perjudicial durante la infancia.
El metal, que elude una defensa clave del organismo conocida como barrera hematoencefálica, puede causar una pérdida permanente de las capacidades cognitivas y contribuir a problemas psicológicos que agravan los ciclos de pobreza duraderos.
El grave problema de contaminación descubierto en Flint, Michigan, en 2014 es quizá el desastre reciente más famoso, pero el envenenamiento por plomo está muy extendido y afecta de forma desproporcionada a los afroestadounidenses y otras minorías, explica Nia Frederick, miembro del equipo de Barrie.
«Y creo que es algo en lo que podemos ayudar», dijo.
Los daños del envenenamiento por plomo se conocen desde hace décadas, pero las presiones de la industria del plomo impidieron que se tomaran medidas significativas hasta las últimas décadas.