El satélite de medición del nivel de los océanos Sentinel-6a llevará a cabo con una precisión sin precedentes una misión de casi 30 años cuyos datos son vitales para estudiar el cambio climático.
El satélite, del tamaño de una camioneta de poco más de una tonelada, fue enviado al espacio con la ayuda del lanzador estadounidense Falcon-9 desde la base de Vandenberg en California.
«Por el momento todas las luces están en verde» en cuanto a los pronósticos meteorológicos, dijo Pierrick Vuilleumier, el líder del proyecto, fruto de la cooperación entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA.
Sentinel-6a es el quinto y más reciente de una serie de satélites que miden el nivel del mar, tras la misión franco-americana de 1992 Topex/Poseidón, un aparato desarrollado por el Centro Nacional de Estudios Espaciales (CNES) de la NASA.
En casi 30 años, el nivel medio de los océanos ha subido unos ocho centímetros, cifra en apariencia pequeña, pero que refleja efectos ambientales como el derretimiento de los glaciares y el calentamiento global.
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Y el ritmo de crecimiento de los océanos se está acelerando, algo que es preocupante para los aproximadamente 770 millones de personas que viven a menos de cinco metros sobre el nivel del mar.
«Lo que es importante es poder observar las aceleraciones, los cambios, para ver ciertos escenarios sobre el cambio climático», dijo Alain Ratier, director de Eumetsat, la agencia europea para la explotación de
los satélites meteorológicos. Esta y su contraparte estadounidense, la NOAA, son socios en la misión.
EXACTITUD DE UN CENTÍMETRO
Ratier señaló que cada vez más previsiones meteorológicas «están utilizando modelos acoplados océano-atmósfera» para predecir tanto el tiempo de una estación como la llegada de una ola de calor.
La primera misión de medición Topex/ Poseidón tenía una precisión de unos centímetros, pero Sentinel-6a alcanza una precisión de un centímetro gracias a un conjunto de instrumentos de última generación.
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El satélite, desarrollado por Airbus Defense and Space, incorpora un altímetro radar, Poseidón-4, fabricado por Thales Alenia Space France. Emite una onda hacia la superficie del mar, y calcula el tiempo, y por lo tanto la distancia que le lleva regresar.
Como lo explicó Selma Cherchali, jefa del programa de Ciencias de la Tierra, que presta apoyo técnico al proyecto, el rendimiento de este altímetro «depende en particular de la precisión de la restitución de la órbita del satélite».
Se basa en una técnica llamada Doris, y en dos sistemas estadounidenses suministrados por la Nasa-JPL, además de instrumentos que corrigen el impacto del agua en la atmósfera.