El pájaro secretario, de extravagantes plumas, y el águila serpiente, se encuentran entre docenas de grandes aves rapaces de África que enfrentan una «crisis de extinción» provocada por el hombre, dijeron investigadores el jueves.
Estudios anteriores han demostrado que la rápida expansión humana y agrícola ha tenido un impacto particularmente grave en los buitres en África, debido al cambio de hábitat y al envenenamiento.
Pero el nuevo estudio realizado por investigadores de la University of St Andrews y The Peregrine Fund encontró que otras grandes aves rapaces, que no dependen de la comida carroñera y son menos vulnerables al envenenamiento, también habían sufrido agotamientos igualmente severos.
Los científicos dijeron que estas grandes aves rapaces en declive enfrentan un «doble riesgo»: cada vez más dependientes de áreas protegidas, también tienen un hábitat más restringido.
A menos que se amplíe la red de conservación de África y se alivien otras amenazas humanas, «es poco probable que las grandes especies de aves rapaces persistan en gran parte de las tierras no protegidas del continente para la segunda mitad de este siglo», afirmó el autor principal Philip Shaw, investigador honorario de la University of St Andrews.
El estudio, publicado en Nature Ecology and Evolution, midió los cambios en la abundancia de la población de 42 especies de rapaces en Níger, Burkina Faso, Malí, el norte de Camerún, Kenia y Botswana durante dos períodos, de 1969 a 1995 y de 2000 a 2020.
De las aves estudiadas, 37 especies habían sido testigos de disminuciones, y 29 cayeron en picado al menos un 30 por ciento durante tres períodos generacionales.
Los autores concluyeron que, como grupo, las aves rapaces diurnas de África (aquellas activas durante el día como las águilas) «se enfrentan a una crisis de extinción, con más de dos tercios de las especies examinadas potencialmente calificadas como globalmente amenazadas».
Impacto humano
Las aves más grandes están particularmente en riesgo porque necesitan un hábitat más amplio y se reproducen más lentamente que las aves más pequeñas, lo que hace que sus poblaciones sean menos resistentes.
Las amenazas humanas incluyen disparos, trampas, envenenamiento, electrocuciones o colisiones con infraestructuras energéticas, y muerte de aves por motivos alimentarios o basados en creencias.
Los animales de los que se alimentan también son el objetivo.
La disminución de especies fue más pronunciada en África occidental y central, donde las áreas protegidas carecen particularmente de financiación.
Según el estudio, los altos niveles regionales de pobreza y corrupción se han relacionado con resultados adversos en la conservación de numerosas especies carismáticas de mamíferos.
Para proteger a las aves, los investigadores proponen dos soluciones.
El primero es ampliar las áreas protegidas en África de acuerdo con uno de los objetivos establecidos en el Convenio sobre la Diversidad Biológica (COP 15) en 2022: conservar y gestionar eficazmente al menos el 30 % de la superficie mundial para 2030.
Actualmente, las áreas protegidas representan sólo el 14 por ciento de la tierra y las aguas interiores de África, dijo Shaw.
El segundo es gestionar más eficazmente las áreas protegidas existentes, añadió Shaw.
Los investigadores subrayan que la conservación eficaz de las grandes aves rapaces redunda en beneficio de las sociedades humanas.
Los buitres, por ejemplo, al hurgar en cadáveres pueden limitar la transmisión de enfermedades zoonóticas a las poblaciones humanas, dijo Shaw.
La pérdida de grandes depredadores también tiene un profundo efecto en los ecosistemas.
Sin ellos, las poblaciones de presas pueden quedar desreguladas y dañar los cultivos.
«En África, la pérdida de los depredadores aviares más grandes y mejor adaptados probablemente tendrá el mayor impacto en la función del ecosistema», dijo Shaw.